東漢是在豪強地主的支持下建立起來的，不要說劉秀的「雲台二八將」多半是南陽等地豪強地主，即使是劉秀本人也是豪強地主。劉秀為布衣時，「藏亡匿死，吏不敢到門」，這是典型的「地方黑惡勢力」。劉秀為了獲得河北豪強地主的支持，不得不娶真定王劉楊的外甥女郭聖通。正是在河北豪強地主與南陽豪強地主的支持下，劉秀短期內能夠統一天下。
「光武中興」其實就是一批豪強地主支持劉秀取代篡位的王莽。鑒於王莽是以外戚身份篡權，這就使得東漢王朝不得不高度警惕外戚勢力。劉秀雖然廢黜皇后郭聖通，改立陰麗華為皇后，也只是外戚勢力從河北豪強變成南陽豪強，並不能改變「豪強地主」主導東漢政治局面的現象。
漢光武帝劉秀、漢明帝劉莊、漢章帝劉炟都是壯年皇帝，有能力用皇權壓制豪強地主特別是外戚勢力，但章和二年（公元88年）漢章帝死後，漢和帝劉肇10歲繼位，竇太后臨朝稱制，東漢進入「外戚專權新」時代。竇太后是大司空竇融曾孫女，漢章帝劉炟的皇后，其母為光武帝劉秀長子東海恭王劉疆之女沘陽公主，這是「三公家族」與「皇長子家族」聯姻的豪門子孫，「娘家人」勢力龐大，一方面可以幫助小皇帝穩定政局，另一方面則是皇權被外戚把持。竇太后把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發布誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；弟弟竇景、竇環均任中常侍，負責傳達詔令和統理文書。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國家政治的中樞。竇憲甚至派人刺殺太后寵臣劉暢，率軍北伐匈奴後燕然勒石，拜大將軍。
竇憲兄弟掌握大權，漢和帝劉肇與內外臣僚無法親身接近，一同相處的只有宦官。永元四年（92年）漢和帝在宦官中常侍鄭眾等人支持下，突然抓捕竇憲、竇篤、竇景，剝奪他們兵權後保留他們侯爵並勒令他們回到封地，再賜死竇憲、竇篤、竇景等人。漢和帝這一幕後來被司馬懿學會，也是先剝奪曹爽兄弟兵權但保留侯爵，勒令他們回歸侯府，最後當然是送他們上西天。曹爽等如果稍微懂一點歷史，看看漢和帝對自己的舅舅們都可以如此殺戮，司馬懿與曹爽等人沒有血緣關係豈能有所顧慮？漢和帝在宦官支持下「奪權」成功，當然是論功行賞宦官地位大增。此後東漢王朝進入「兩黨制」階段，皇帝年幼則是「外戚專權」，屬於「後黨」執政；皇帝長大後在宦官支持下「親政」，屬於「閹黨」執政。例如漢和帝死後漢殤帝繼位，政權為鄧太后的兄長鄧騭為代表的鄧氏戚族掌控，漢殤帝延平元年（106年）八月去世。 鄧氏戚族扶持漢安帝繼位，鄧太后死後，漢安帝親政並掃滅鄧氏，但未能阻止其他外戚專權。這種制度一直持續到漢靈帝時期。
公元189年漢靈帝去世，漢少帝劉辯即位，外戚何進官拜大將軍，掌控朝廷。何進擔心小皇帝長大後會繼續藉助宦官的勢力奪回自己手中的權力，甚至自己難免竇氏、鄧氏那樣的家族禍患，也就試圖誅殺宦官。何進擔心何太后不願意誅殺宦官，甚至「病急亂投醫」引董卓進京。何進果然被宦官張讓等人誅殺，何進的部下袁紹乾脆殺盡宦官，這就導致東漢「兩黨制」失去制衡，東漢王朝走向瓦解。即使沒有後來的董卓霸京師，外戚權力獨大也是動搖東漢「國本」。袁紹殺盡宦官後，東漢進入「無政府狀態」，一方面皇帝年幼外戚何進被殺無人主持政局，另一方面宦官被殺無人制衡外臣。即使董卓不進入京師，東漢也進入豪強地主無人制約的地步。
董卓進京師，東漢王朝竟然沒有任何勢力能夠阻止。外戚已死宦官滅，無人主政抗董賊，此時東漢王朝已經名存實亡。董卓死後西涼集團繼續把持東漢王朝，漢獻帝逃出長安後曹操開始把持東漢王朝，「飛揚跋扈將軍」從董卓到曹操，而且毫無內臣能夠制衡。漢獻帝總是藉助外戚伏完、董承等人制衡自己，曹操乾脆把自己變成外戚，把女兒嫁給漢獻帝。既然沒有宦官制衡，曹操也就與漢獻帝「無縫對接」。
曹丕更厲害，乾脆娶了漢獻帝的女兒為妻，曹家與劉家也就是「雙聯姻關係」。可以曹丕生育能力太差，只能靠著「人妻」甄氏的兒子繼承皇位，這就是魏明帝。如果曹丕生育能力強大，又能象父親曹操一樣活到60多歲，到時候漢獻帝的外孫繼位為皇帝，這歷史豈不更精彩？