公元前1700年，巴比倫王漢穆拉比去世之後，美索不達米亞平原再度淪為各路諸侯爭霸的疆場。大約到公元前1500年左右，生活在底格里斯河上游的亞述人強大起來。他們以其精銳的鐵甲之師參與到這場角逐中，並成功地控制了這片土地，建立起強大的亞述帝國。
「亞述」一名，據說與美索不達米亞的神「亞述爾」有關，不過，據考古學家的考證，在底格里斯河上游有一座城址叫亞述爾，清理出的實物證明這裡曾是亞述人的故鄉，早在公元前2000年，一支活躍在北部高原的遊牧民族定居這裡，建成自己的小城市，並以地名亞述來作為自己的國名。有研究者認為，亞述人屬於閃族血統，性格剽悍，崇尚武功。當他們強盛之後，在公元前1366年先後戰勝了米坦尼人和統治巴比倫的西臺人，於公元前1230年成為兩河流域的霸主。
從公元前1100年起，亞述國王進一步開拓疆域，使亞述帝國的版圖擴大到東起伊朗高原邊境，西臨地中海，南鄰巴比倫，北至底格里斯河的源頭。這一段時期史稱「中期亞述」。繼這之後，亞述有一個時期曾一度受到外族入侵的威脅，直至公元前9世紀，在兩位雄心勃勃、冷酷專橫的帝王亞述那西帕二世(公元前883~前858)和薩爾瑪那薩爾三世(公元前858~前824)統治下，亞述帝國得以東山再起。公元前722年，亞述帝國的繼承者曾一度占領了埃拉米特人的京城大馬士革。公元前710年，攻入猶太人的首都薩馬里亞。公元前870年，亞述以其強大的軍事實力把埃及北部併入自己的版圖，至亞述國王巴尼拔時期，亞述帝國進入鼎盛時期。
但是，好景不長，在米底人與西亞人的不斷侵襲下，亞述帝國日漸衰微。公元前612年，在米底人和統治巴比倫的迦勒底人的聯合進攻下，尼尼微失陷，亞述帝國滅亡。自公元前1000年至前612年這一段歷史，史稱「新亞述時期」。（圖1）
亞述的雕塑最早可追溯到公元前2000年，就像羅馬人吸收古希臘人的文明一樣，亞述人接受了蘇美爾人的文明。在大量照搬蘇美爾人的信仰、尊奉他們的神明的基礎上，又增加了對風暴之神阿達德和戰神亞述崇拜。戰神亞述是亞述人特殊的一個人形神，他站在長翅膀的太陽中間，彎弓搭箭射向敵人。這個形象借鑑於西臺人，而西臺人創造這個形象則源於埃及。亞述人在脫離巴比倫加喜特王國而獨立以前的藝術，早已湮滅。亞述城從公元前12世紀以後，始有一些蘇美爾風味極濃的藝術品問世。至公元前9世紀亞述那西帕國王時期，出現了獨具一格的亞述藝術。它的高峰期大致可以分為兩個時期：公元前883年到前824年間，稱為亞述美術的前期；公元前722年到前627年間，這是亞述美術最輝煌的時期。（圖2）
通常，在帶翼的人首牛身的雕像旁邊，還有一個腋下夾著幼獅的人物雕像，這可能是兩河流域古老傳說中的英雄吉爾伽美什。他形體魁偉、美髯虬須，雙眼直視前方。肌肉凸起的腿部和臂腕寫實中兼有誇張，強有力的手臂下夾著一隻幼獅。小獅子的刻畫非常生動：那抽搐的尾巴、抓撓的爪子、皺起的鼻口、稚氣的眼睛像是在竭力掙脫人的捕獲。這一形象雖然來自吉爾伽美什斗獅的故事，但雕塑風格卻是亞述式的。（圖3）
亞述那西帕二世繼位時，亞述已有了一支近東地區最強大的軍隊，一支已在連年苦戰中百鍊成鋼的武裝，全軍分成快馬戰車隊、騎兵隊、弓矢隊、長矛隊等不同的兵種，還配有裝配著鐵角撞城器及其他攻城用具的工兵。他率軍遠出兩河流域，一直攻抵地中海沿岸，載回各地的金、銀、錫、銅、象牙、名貴木材、珍禽異獸等諸國方物。他的名字足以使鄰邦感到畏懼。
巴比倫是整個梅坡塔米地區的精神首都，神職者馬爾社在那裡培養出了優秀的祭司、書記員等。他們被派往各地，足跡超越國界，乃至敘利亞及西臺人宮廷。公元前四世紀亞歷山大大帝的統治遠沒使巴比倫文化泯滅，它不但繼續輝煌，還孕育出了巴比倫部分科學及宗教。（圖4）
這個精緻的《伊斯塔爾女神小雕像》，就是宗教的象徵．奔放的外形模仿希臘美神阿芙羅蒂肉感的體形。梅坡塔米地區用幾種材料組合雕塑的傳統在當地保持了下來。亞歷山大大帝的遠征打開了通往印度的道路，眼睛及肚臍是用來自遠東的紅寶石鑲嵌的。
作者：周菁葆