美媒稱，作為夜空中最亮的紅色星體之一，參宿四如今明顯在「褪色」，或者說變暗，這是否意味著它將爆炸？
據美國太空新聞網1月5日報導，這顆有大約850萬年曆史的恆星屬於獵戶座星座，由於其亮度和顏色，它一直是天上最容易辨識的恆星之一。但近來這種急劇的褪色促使科學家提出，這顆恆星可能正在進入超新星誕生前的階段，先是開始變暗，然後崩塌並在劇烈的超新星爆炸中「消亡」。
報導稱，參宿四距離地球642.5光年，將是人類觀測和記錄的最近的超新星。這也意味著，如果我們今晚看到參宿四爆炸，那這顆超新星實際上是600多年前產生的，只不過我們現在才看到。
報導稱，這顆極其巨大的恆星（其質量很可能是太陽的20倍）正在變暗並不足為奇，因為它是一顆變星——也就是說它的亮度會自然變化，這是科學家幾十年來一直觀察到的。由於其大小，這顆恆星被歸為紅巨星。然而，吉南說，隨著最近的這次亮度變暗，這顆恆星的亮度「不斷下降，已經超出了我們（科學家）所看到的極限……它已經超出了正常的參數或舒適區」。
「它的變暗比我們以前看到的要多，」在加利福尼亞大學伯克利分校研究參宿四和恆星爆炸的天文學研究生薩拉菲娜·南斯對太空新聞網說。但是，「這是否就預示著爆炸？我們知道像參宿四這樣的巨大恆星將會爆炸為超新星。問題是，什麼時候？」
「此前還沒有過在超新星爆炸之前如此近距離的觀察，」維拉諾瓦大學的天文學和天體物理學教授愛德華·吉南說。他解釋說，一些人認為，在爆炸前幾小時才會看到恆星發生重大變化，但另一些人認為，爆炸前一年恆星就會開始變暗。「還沒有真正的共識。」
南斯和吉南說，儘管從現在起到此後10萬年的時間裡，這顆恆星都有可能會爆炸，但這次的變暗並不一定就是它即將爆炸的跡象。
吉南說，儘管他承認，爆炸可能很快就會發生，而且這次的變暗可能是一個表明爆炸可能會相對較快發生的跡象，但「我認為現在不會爆炸」。「我希望它會爆炸，但我覺得，它仍會再次變亮。」（編譯/王笛青）