元始天尊、靈寶天尊和太上老君同為道教的至高神「三清」，很容易被人拿出來比較一番。
三清之中誰的地位最高？誰的實力最強？
這一直是困擾很多人的難題，今天來簡單地答疑解惑。
三清的正式名字分別是「玉清元始天尊」、「上清靈寶天尊」和「太清道德天尊」
先說說三清之中知名度最高、人氣最旺的太上老君：
太上老君的原型之一李耳早在公元前一千多年就出現了，但一直都不是道教的至高神。
直到東漢時，才逐漸與道教尊神融合為一體。
這個得歸功於五斗米道的張道陵。
張道陵開創了五斗米道（其實就是天師道），奉老子為教主，並且在《老子想爾注》中，首先給予老子「太上老君」這一尊名，隨著五斗米道的大發展，太上老君的名號也變得人盡皆知。
除了老子以外，當時還有許多別的教派，分別供奉不同的人物為至高神。
比如張角開創的太平道，便以黃天和黃帝為主神。
在漢代，道家思想主要可分為兩派，一派是老莊（老子＋莊子），一派是黃老（黃帝＋老子），老莊派尚陰、黃老派尚陽，張角開創的太平道，就是黃老派的宗教。
而左慈、葛玄所屬的金丹派，則是以元始天尊為主神，在他們的系統中，老子（太上老君）只是太乙元君（道教原創的新神）的一個弟子。
伴隨著太上老君威名遠揚的同時，其神格則是日漸見低：
在五斗米道（天師道）的經典《老子想爾注》中，老子（太上老君）即是「道」的化身，是天地萬物中至高的存在：
「一者道也。……一在天地外，入在天地間，但往來人身中耳……一散形為氣，聚形為太上老君，常治崑崙，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳。」
而到了東晉葛洪的《神仙傳》中，老子則由先天神降格成了後天神。
葛洪就曾評價老子說：
洪以為老子若是天之精神，當無世不出。俯尊就卑，委逸就勞。背清澄而入臭濁，棄天官而受人爵也。夫有天地則有道術，道術之士，何時暫乏。是以伏羲以來，至於三代，顯名道術，世世有之，何必常是一老子也。皆由晚學之徒，好奇尚異，苛欲推崇老子，故有此說。其實論之，老子蓋得道之尤精者，非異類也。
簡單翻譯下，就是葛洪認為：
關於太上老君，純粹是那些學道的人（暗指天師道）為了推崇老子而誇大其詞，才編造了關於太上老君的奇聞異說以聳人聽聞罷了。老子其實就是個修為不錯的道士，和其他修仙問道的道士沒什麼區別，絕不是什麼天生的神靈、也絕不是道的化身。
而在陶弘景（嗯，就是我的小說《尋妖記》中的男主角）所著《真靈位業圖》中，太上老君的神格同樣被降得很低。
他把所有仙人劃分為七階。
太上老君被排在了第四階，不僅不如元始天尊和靈寶天尊，甚至連王褒、王晉這些無名小輩（相對於老子而言）都比不上，只能和東方朔、左慈他們並列。
太上老君的地位在此時期降到了歷史最低。
直到唐代以後，太上老君的地位才有所抬升，這是因為李唐皇室將其老子李耳奉為李唐王朝的始祖，太上老君也因此被奉為「大聖祖高上金闕玄元天皇大帝」，老君創世之說也廣受官方的推崇和宣傳。
雖然在道教內部，到底是元始天尊大還是太上老君大，這個問題還有爭議。但是在民間，太上老君才是毫無疑問的道教至高神。
這種觀念不僅深深影響了民間信仰，也影響了道教各派的信仰體系。
上清派在唐宋之前一直是以元始天尊為至高神的，不少人甚至說太上老君是元始天尊的徒孫，但在唐宋之後，這種說法卻十分鮮見了。
到了元朝，道教發展鼎盛，兩大主流教派：不論是盛行於南方的正一道（天師道），還是盛行於北方的全真教，均以太上老君為至高尊神。
但是很多人一定會有疑問，既然太上老君在很長一段時間內都是至高神，那為什麼還在三清之中排名墊底？
這個就得從元始天尊、靈寶天尊以及「三清」這些概念的形成歷史中去尋找原因了。
元始天尊：
元始天尊這個詞語出現得比太上老君晚得多，最早被叫做元始天王，出自葛洪《枕中書》
「混沌未開之前，有天地之精，號「元始天王」，游於其中。後二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經數劫，與太元玉女通氣結精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其後庖羲，神農皆苗裔也。」
這裡首次提到了元始天王是創世神的設定。
前面已經提到過，葛洪對於正一道把太上老君奉為至高神很不爽，所以搬出創始者元始天王出來想壓一壓太上老君，也是壓一壓正一道。
後來在嚴冬注《度人經》中，首次出現元始天尊一詞
「元始天尊說經之時，命召十方無極世界」
元始天尊這個詞一聽，就比元始天王什麼的霸道多了。
所以後來葛洪的孫子葛巢甫便吸收了「元始天尊」這個名詞，在道教靈寶派（又稱葛家道）日益壯大的同時，元始天尊也成為了蓋過太上老君的道教第一神。
並且這種思想也成為了南北朝南方地區時的主流。
陶弘景就曾在《真靈位業圖》中將元始天尊排在神譜之中的首位。
到了唐代以後，因為官方強推老子為至高神，所以元始天尊的地位有所下降，雖然有時候仍被人稱為「三清之首」，但是嚴格來說，元始天尊信仰已經沒落了，老子所受的崇奉要遠大於元始天尊了。
靈寶天尊：
靈寶天尊和元始天尊一樣，出現的時間也很晚。其最初的名字不叫靈寶天尊，而叫太上大道君。
上清派將其列於神譜的第二等，乃上清境的主神，地位僅次於元始天尊。
明顯就是抄襲太上老君的，抄完了不說，還把太上老君踩在腳底下，你說氣不氣？
到了宋朝以後，太上大道君這個名字沒什麼人用了，不管是民間還是教門一般都稱其為靈寶天尊。但是靈寶天尊的存在感特別弱，知名度在三清之中是最低的。
《西遊記》和《封神演義》中元始天尊和太上老君均有出場，可靈寶天尊連個醬油都沒得打。
那既然不論是按照民間知名度，還是按照後來的道教尊神等級來看，都是太上老君>元始天尊>靈寶天尊。
可為什麼三清殿中，都是元始天尊居於中，靈寶天尊居左，太上老君居右呢？（按照位次來看，是元始天尊>靈寶天尊>太上老君）
很簡單，這個就得上溯到三清概念的形成了。
還是因為陶弘景的《真靈位業圖》，他在《真靈位業圖》中首先提到了「玉清、上清和太清」之名。
而在他給三清定的座次裡面，就是玉清元始天尊>上清太上大道君（靈寶天尊）>太上老君。
而在南北朝和唐代，上清派發展迅猛，雖然在民間元始天尊和太上大道君的影響力在減弱，但因為上清派創造並壟斷了對三清的解釋權，所以三清的排列座次也就由此定下來，並成為一種規範。
至於太上老君、元始天尊和靈寶天尊的實際地位高低，並不是都按著三清殿中的座次來排的。
正一道（天師道）以老子為唯一至高尊神
靈寶派（葛家道）以元始天尊為至高尊神。
上清派以元始天尊、太上大道君和金闕帝君為最高神。
不同的教派為了抬高自己尊神的地位、打壓其他教派的尊神，對於同一種說法，往往會有著不同的解釋。
比如道教中的「一氣化三清」之說。
天師道道士認為三清都是由老子所化，老子就是道，道就是老子。
《混元聖紀》記載：
「太上老君者，大道之主宰，萬教之宗元，出乎太無之先，起乎無極之源，經歷天地，不可稱載，終乎無終，窮乎無窮者也。其隨方設教，歷劫為師，隱顯有無，罔得而測。然垂世立教，應現之跡，昭昭然若日月。」
注意這裡提到太上老君「出入太無之先，起乎無極之源。」他不被任何東西創造，更不可能是被元始化成的。
老子不僅不是元始天尊化成，恰恰相反，天師道道士認為，元始天尊乃是由老子所化。
而上清派道士則認為三清都是由元始天尊一氣所化。
《三洞並序》：
（元始）天尊日：吾以道氣，化育群方，從劫到劫，因時立化。吾以龍漢元年，號無形天尊，亦名天寶君，化在玉清境，說《洞真經》十二部，以教天中九聖，大乘之道也。……吾以延康元年，號無始天尊，亦名靈寶君，化在上清境，說《洞玄經》十二部，以教天中九真，中乘之道也。……吾以赤明之年，號梵形天尊，亦名神寶君，化在太清境，說《洞神經》十二部，以教天中九仙，小乘之道也。
除此之外，還有一些說法認為三清都是由大羅天所生
《太真科》云：
「三天最上號日大羅，是道境極地，妙氣本一，唯此大羅生玄元始三燕，化為三清天也。一日清微天玉清境，始氣所成；二日禹余天上清境，元氣所成；三日大赤天太清境，玄氣所成。」
這個說法指出，在三清之上，可能還有更高的存在。《封神演義》中太上老君和元始天尊的師父——鴻鈞老祖的設定，或許就是來源於此。
可能很多人覺得這些道士成天為了哪個神地位高、哪個地位神低爭來爭去的很沒意思，其實這是很有必要的。
熟悉古埃及歷史的朋友就會知道，法老和祭司們經常會為了爭奪統治權而不停的廢黜舊神，張揚新神。
比如埃及的主神就經歷了拉神—阿蒙神—阿吞神，這幾個階段，每一個階段都伴隨著殘酷的政治鬥爭。
通過貶抑舊神、抬高新神能夠打擊敵對勢力的信徒、拉攏中間勢力的人心。在中國古代的佛道之爭、以及道家內部各派別之爭的過程中，這同樣是一種十分有效的手段。
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