明朝（1368年―1644年 ），是中國歷史上一個由漢族建立的王朝，初期建都南京，明成祖時期定都北京。傳十六帝，共計276年。不和親，不賠款，不議和，不割地，不納貢，天子守國門，君王死社稷。
明代疆域囊括漢地 ，東北抵日本海、外興安嶺，後縮至遼河流域；北達陰山，後撤至明長城；西至新疆哈密，後退守嘉峪關；西南到達緬甸和暹羅北境，後折回約今雲南境；並在青藏地區設有羈縻衛所 ，還曾收復安南 。
明朝時期君主專制空前加強，多民族國家也進一步統一和鞏固。明初廢丞相、設立廠衛特務機構，加強了專制主義中央集權，但同時也為中後期宦官專政埋下伏筆。明朝時期農民反封建鬥爭也進入了一個新階段。
明代手工業和商品經濟繁榮，大量商業資本轉化為產業資本，出現商業集鎮和資本主義萌芽。文化藝術呈現世俗化趨勢。據《明實錄》所載人口峰值為7185萬 ，也有學者指出逾億 ，也有晚明人口近兩億的說法。
朱元璋初定天下，建國號意在大中， 既而祈天，乃得大明，表示承襲自韓山童、韓林兒父子的「大小明王」之號，又稱皇明。
朱元璋手下有一部分明教徒，用「明」作國號以示正統地位，也同時應和明教中的「明王出世」預言。其次，以明喻火，根據五德終始說，表示明朝取代元朝是以火克金。
洪武之治：朱元璋在位時期，社會經濟得到恢復和發展，史稱洪武之治。同時朱元璋多次派軍北伐蒙古，取得多次勝利，最終在捕魚兒海之役平定北元，消除外患。他通過打擊功臣、設立錦衣衛加強特務監視等一系列手段來加強皇權。
永樂時期：武功昌盛，明朝收復安南，設交趾布政司。朱棣又親自率兵五征漠北打擊北元分裂後的韃靼與瓦剌。冊封瓦剌三王，使與韃靼對立；見瓦剌中興之勢，又助韃靼討伐瓦剌，不使任何一方獨大。
朱棣實行積極的外交策略，自1405年開始派鄭和下西洋，與各國進行政治經濟來往，增長財政收入 的同時將朝貢制度推向巔峰。其艦隊規模空前龐大，最遠到達東非索馬利亞地區，擴大明朝對南洋、西洋各國的影響力。 《明史》評價明成祖時期的國力「遠邁漢唐」。
仁宣之治：明仁宗在位期間為政開明，發展生產，與民休息。赦免了建文帝的許多舊臣，平反了許多冤獄，廢除了許多苛政。在軍事上，修整武備，停止了永樂時期的大規模用兵。仁宗駕崩後，長子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號宣德。
明宣宗即位後迅速平定了漢王朱高煦的叛亂。宣宗實行德政治國，並且先後派遣鄭和、王景弘下西洋，並延續明仁宗的治國理念，實行重農政策，賑荒懲貪，繼續重用「三楊」，息兵養民，賑荒懲貪，使明朝天下安定，社會經濟迅速發展。 使國力達到極盛，史稱「仁宣之治」。
由盛轉衰：明英宗繼位，太監王振開始干涉朝政，元老重臣「三楊」死後，王振更專橫跋扈，將明太祖留下的禁止宦官干政的敕命鐵牌撤下，舉朝稱其為「翁父」，英宗對他信任有加。王振擅權七年，家產計有金銀六十餘庫。
明王朝為榨取更多白銀，加緊盤剝礦工，對閩、浙、贛部分山區實行封鎖，1444年，葉宗留、鄧茂七等發動起義，沉重打擊了明王朝在閩浙的統治勢力。此外，正統時期，英宗與王振連續發動對麓川的征討戰爭（明徵麓川之役），數十萬人被徵用，致使大軍疲憊、國庫虧空，對北面蒙古瓦剌的防禦空虛。
1449年，蒙古瓦剌部首領也先率軍南下侵明。王振慫恿英宗集結五十萬軍隊御駕親征。史稱「土木之變」。是明朝由盛轉衰的轉折點。
隆萬革新：明穆宗即位後啟用在藩邸的老師高拱、張居正。隆慶朝名臣名將薈萃，陸上與蒙古達成和議，史稱俺答封貢；海上開放民間貿易，史稱隆慶開關；因為這兩項措施，明朝又重現中興氣象，史稱隆慶新政。
1572年，明穆宗駕崩，朱翊鈞繼位，改元萬曆。張居正輔政十年，推行改革，整頓朝正，改革體制，史稱萬曆中興。
張居正死後初期，明神宗尚能保持對朝政的興趣，在位期間有東林黨爭、國本之爭等重大事件，對外有朝鮮之役與薩爾滸之戰，萬曆一朝成為明朝由盛轉衰的轉折期。在軍事方面，萬曆朝以萬曆三大征最為功勳卓著，三戰皆勝以鞏固明朝邊疆、守護朝鮮王朝，但也消耗了明朝國庫存銀。
後期明神宗不理朝政，明神宗委頓於上，百官黨爭於下，明廷完全陷入空轉之中。官僚隊伍中黨派林立，互相傾軋，如東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨等名目眾多，但其所議議題卻不是如何改良朝政，只是人事布局而已。
在東北，由於深受明神宗信任的遼東總兵李成梁後期腐化墮落，大肆謊報軍情，騙取軍功封賞，軍事打擊目標上偏袒努爾哈赤勢力，致使明末邊患嚴重，並最終導致清朝入主中國。因此《明史》言：「論者謂：明之亡，實亡於神宗。」