今天是臘月十八，再過十來天，就是中國傳統的春節，東台人叫過年。那麼，東台人是怎樣過年的呢？東台人過年有哪些陳規陋習呢？今天就來敘談敘談。
舊時東台素有蘇北「小上海」之稱，地域廣闊，人口眾多。清末全縣原有十場四鄉，人口120萬，辛亥革命以後、北伐之前，東台城幾乎匯聚周邊省、市的大小商號：湖南的米商、湖北的木商、江西的陶瓷商、安徽的茶商和「朝奉」（典當行的經紀人）、揚州的絲綢商和鹽商、鎮江的油麻商和醬醋商一併來到這裡。始建於乾隆三十三年的東台建縣尚晚，一向對外來的經濟、文化並不拒絕接受，多元經濟的湧入引來多元文化在這裡紮根，經過一百多年的選擇吸收，逐漸形成了東台地區習俗文化的特色。
採買祭祀年貨是東台人的頭等大事。大戶小家買年貨，買多買少根據手頭上金錢富餘程度而定。寺街、丁公橋、關橋口直至油坊頭、盧家嘴、下壩、北關橋河口一帶，一進臘月便停滿了四鄉八鎮進城買年貨的鄉親們的船隻；前店後住家，「人家皆枕河」，與蘇南城鎮經營格局一般的商店，為這座僅靠商業流通積累資金的城市提供服務。農民們卸下用「幫船」（有篷，不同於浙江人的烏篷船）運來的棉花、糧食，從「陸陳行」、「棉花行」里換來現洋，加入到採買年貨的隊伍中去。
抗戰前東台釋、道、儒諸教興盛全縣，有八百多處廟宇宮觀，數千的僧眾，上萬的善男信女，春節祭祀的供品、吃齋念佛的乾果、山貨花銷無數。東台城內經營南北貨的商號、店鋪有數十家之多，其中同治、光緒年間彩衣街、寺街先後有吳盛茂、周祥記、劉萬順、胡春發這樣較大的南北貨老字號店相繼在這裡開業；三昧寺、大聖寺、泰山寺等各大叢林，僅春節蠟燭採購一項，就分別達數百斤之巨，馬公橋下的梁源昌蠟燭坊成品燭供不應求，只好提供毛坯燭心供各大商號自行加工，「周振新」油漆店也為梁源昌蠟燭坊承擔雕刻、繪畫工藝蠟燭、龍鳳喜慶燭的業務；一時間香店也因寺廟香客的需求量大而生意興隆，寺街「劉太升」香店、海河邊「柯開泰」香店繁忙景象略見一斑，最出名且有一定經營規模的莫過於「姚信和」香店了。
一到春節買香爐、燭台的人多，也造成東台銅匠、錫匠鋪多，吃銅匠、錫匠飯的人增多，筆者收藏有一副「大花」型號「東台永茂隆」錫匠鋪戳記的雙喜燭台，清楚地印證這一歷史現實。在佛教興盛的東台，哪怕十分貧寒的家庭為了過年祈福納祥，也會買一副西溪土窯生產的泥香爐、瓦燭台。
買天燈、送灶糖、旗杆斗、陳飯花、門神、喜錢，則又是舊東台城內的一道亮麗的風景。天燈用染成深紅色的油紙做燈罩，上面用金紙貼印「天燈」二字，滾圓的土製燈托上插上八厘米長的紅色的「拜燭」，從除夕守歲起開始點亮，夜夜如此，一直到農曆正月十八結束，從不間斷。掛在堂屋房檐下的「天燈」數目也有定規，除了「天、地、人」三個燈之外，再加這戶人家男孩的數目就是這家天燈的盞數。
「旗杆斗兒……陳飯花……」，「送灶糖呃、灶書哩買兩張……」臘月十五一過，城內歌唱般的吆喝聲此起彼伏，賣這類祭祀、祈年物品的小販，都是一些城鎮底層社會生活無著的貧民，他們藉助「年市」，換取一點點「度命錢」。
東台街面上的各色喜錢（花絡錢）並沒有什麼特別之處，而宮復盛紙坊印製的版畫享有盛譽，遠銷高郵、寶應、興化、泰州里下河地區，內容多取「文王訪賢」、「龍鳳呈祥」等歷史故事，還有「年年有餘」、「歲歲平安」等吉祥圖案，套色印刷，鮮艷奪目，官家、店鋪、居民、農戶均購買張貼，其中貼在大門上的門神，掛在堂屋中央的菩薩軸子卻與別處不同：東台人繪製的門神尉遲敬德、秦叔寶眉宇之間多了一些慈祥，少了一些威嚴，而菩薩軸子上的觀世音畫像也顯得格外的慈眉善目，充滿人間煙火氣息，這可能與東台這座商城充滿「和氣生財」的理念不無關係吧！
東台城春節祀神祈福的糕點、糖果十分豐盛。前后街有十幾家「茶食店」（對糕點糖果店舊稱），甚至不起眼的地方也有店面，「五味齋」、「五福齋」、「國香齋」、「美味齋」，「賀萬興」，最出名的莫過於三家，專門經營京派糕點的清真素食的「鼎盛館」，花樣糕點、麻切、桃酥可以和淮安「西園桃酥」媲美的「麒麟閣」，「稻香村」的雲片糕、嵌桃麻糕、楊酥糕也遠近聞名。這些店家的「菊花餅」、「棗泥佛手」、「董糖」、「豆莢」、「蘭花根」、「小饊子」、「冰糖酥」以及各色果子，在店堂內堆積如山，香氣四溢，此時七里長街的東台城的年味更濃了。這些茶食店盛糕點茶食的包裝也十分經濟，一律用當地出產的柴篾子扎的筐片或用土紙袋包裝，既美觀又節約。這些精美的祈福祀神的糖果糕點後來被上海玉佛寺方丈真禪（東台人）帶到上海，至今在玉佛寺內還可以品嘗到。
農曆臘月二十四一過，家家戶戶買鰱魚過年已成習俗。不管大戶小家都會買兩尾鰱魚，考究的人家還喜歡買兩尾血紅色鰱魚（東台人俗稱「血鰱」），掛在屋檐下，待除夕晚上煮上它，擺放在堂屋香案上，討「鰱魚（年余）、鰱魚（年余），年年有餘」的吉利「口彩」。
祈福納祥是東台人過年習俗的重要內容。東台「送灶」習俗有臘月二十三的，也有臘月二十四的，沒有統一的規矩。東台祭灶用品除延請「灶老爺」、「灶馬」、「灶書」以外，還要擺出一盤祭品供奉在灶頭上，表示對灶老爺的誠心，「送灶糖」、豆腐、茭草、茶葉、粳米，合裝在一個磁碟子中，意思是用「送灶糖」甜灶老爺的嘴，遮「家醜」，上天言「好事」；豆腐，取諧音「偷富」，「茭草」剪碎整齊擺放在盤內，供上天的「灶馬」享用，東台人為灶老爺準備得真周到。
除夕中午飯一過，「裝陳飯」的春節儀規便在東台城大戶小家中同時上演。女主人將預先蒸熟的糯米飯分別裝在兩個大體上差不多大小的「陳飯盆」內，堆成饅頭狀，用手抹平整，飯中央首先貼著一塊15×3.5厘米左右的「陳飯糕」，隨著飯的坡度將「陳飯糕」蒸軟貼在飯面上，糕面白底、紅邊框、紅字：「福壽源長」「福壽雙全」「金玉滿堂」「天官賜福」等字樣，陳飯糕上依次疊上花饅、花糕、福建橘子各一隻，然後將「旗杆斗兒」、「陳飯花」分別插在這兩盆飯面疊起的花饅、花糕、橘子上；「旗杆斗兒」長短根據主人堂屋室內高矮而定，它就是東台人祈年祝福的重要物件，長短大約一公尺五左右，用較粗的柴葦做立杆，外用金銀五色彩紙包裹，由上而下裝飾著各色微型的「喜錢」和福、祿、壽、財、喜五位仙人，四層兩兩相對的「八仙」在靈芝祥雲的襯托下串插其間，木刻水印，栩栩如生。
「陳飯花」約半公尺高，上面用各色彩紙剪的微型「喜錢」裝飾，「喜錢」頂端以及插在「陳飯花」背後的松柏枝上都扣上染成五顏六色的白果和紅棗，兩盆陳飯的飯面上都嵌上南貨店裡賣的專門用於「裝陳飯」的五色乾果：紅棗、黑棗、桂圓、荔枝、（染色）白果。陳飯盆安置在香案的右側，有考究的大戶人家飯盆擺放在紫檀或花梨木的雕花盆架上，以示慎重。「陳飯盆」也有講究，有專門鑄造的鼎銅的（銅錫合金）或紫銅的器皿，上面鑄有「聚寶盆」三個大字；有「清三代」青花、粉彩的專用「陳飯盆」，也有用同治、光緒年間的祭紅的「陳飯盆」或哥窯開片「碎瓷」大碗代替陳飯盆的；小戶人家只要還有一口飯吃也要「裝陳飯」，不過盛飯的器皿沒有那麼講究罷了，為了指望來年福祉的降臨，「裝陳飯」成為東台人追求未來幸福的精神寄託。
「謝神」、「辭年」、「守歲」是東台人過年習俗的重要儀規。臘月二十起，東台人就習慣性地進入「數夜」的倒計時階段，個個逢人張嘴便說「今天二十夜」，即農曆臘月二十的意思。臘月二十四「送灶日」一過，便進入實質性過年階段，首先是「忌口」，不論大小人等，在外在內均不得口出惡言穢語，更不得說與「吉利」相左的言辭，二十五、二十六「撣塵」，即打掃室內外清潔，為祭天地神靈準備，「謝神」是第一道儀規。「謝神」即擺放豬頭、鯉魚、雄雞（「三牲」）以及酒水祭祀天地神靈，感謝上蒼恩賜，讓合家大小一年太平；然後全家每人吃兩隻水汆荷包蛋，意思為「捧元寶」。臘月二十八燒「辭年紙」，即祭祀祖先，禱告先人祖先，祈求祖先保佑來年順利。不忘先輩恩德，慎宗追遠。
除夕傍晚時分，是東台人一年中最隆重最神聖的時刻：大街小巷一片靜穆，除了急急忙忙回家的行人之外，很少有人再往街上走動；店家紛紛上「榻子」（即上門板）「打烊」，家家戶戶忙著貼對聯、貼花絡錢；街頭巷尾的土地廟內一片繁忙，大紅色的天燈早早掛上，家庭主婦紛紛從家中走出來，打著燈籠上土地廟燒香，祈求土地老爺保佑來年一家大小平安，隨後便聽見一家家關門上閂的聲響，街上不時地傳來更夫敲擊竹筒的聲音。從臘月二十三至來年二月二這一段時間內，東台城歷來有大街小巷「巡更」的「慣例」。
東台城裡吃年夜飯，守歲酒沒有固定的時間，而是以全家人是否到齊為限，店家則等遠路外出收帳的人全部回來後才開始吃「守歲酒」，「守歲酒」成了和諧、平安、團聚、圓滿的象徵。吃完守歲酒，男主人便在院子裡擺上水碗、糕點，焚一爐好香，請灶神降臨，「下界保平安」。堂屋內「旺盆」（即鑄鐵的火盆）內松枝、木炭早已燃上，滿屋頓時暖洋洋的，充溢著松枝的青香。大戶人家堂屋內懸掛著當地畫家周應芹、張小齋畫的「天官」畫像，祈求「天官賜福」，香案前的房梁二桁上掛著近三尺高的大幅紅色「花絡錢」（寬幅五張，窄幅六張襯在寬幅花絡錢的旁邊），小戶人家則掛上觀音、菩薩軸子，希冀菩薩保佑一家平安。香案前除了陳設的祭祀糕點、乾果、陳飯盆之外，必不可少紅天竹、臘梅、水仙三樣鮮花供品，分別插裝在瓶、盆中。
這時女主人也忙碌起來了：煮紅棗、做湯圓，男主人便在堂屋裡擺放好供品，點燃起香燭紙馬。祀神用的乾果、糕點供品不外乎紅棗、栗子、荔枝、桂圓、雲片糕、麻切、桃酥、雪棗八種；「九角盒」內同時也擺放好待客的糕點。舊時東台城裡春節一家人團聚吃茶流行用「祭紅」器皿，大戶小家基本上把祭紅碗與祭紅蓋碗拿出來擺放在堂屋的八仙桌上，碗中放少許紅糖備用。長輩們為小輩們準備的壓歲錢也整齊地一字排開，擺放在桌上，壓歲錢的封套上還擺放了幾片用紅紙條封上的雲片糕。
子時一到，院子裡鞭炮齊鳴，堂屋內紅燭高燒，香菸繚繞，一家大小挨次在神靈祖先的牌位或畫像前叩頭，然後恭喜新年的到來。小輩們必須先吃「開口糕」，表示一年高升、進步，然後再向長輩恭祝新年，長輩還禮給小輩壓歲錢。舊時辛苦了一年生活無著的窮苦貧民，也竭力把家中打掃得乾乾淨淨，同時準備一頓再簡單不過的年夜飯。舊時東台過年流傳下來這麼一段辛酸的民謠：「二十八，去想法；二十九，有了有；三十夜，不在家；大年初一，拱拱手」。《清嘉錄》蔡雲《吳歌》也有類似記載：「天地堪容避債台，一年積欠一宵催。店門關到質錢庫，還點燈籠走一回。」這便都是底層社會人群的真實寫照,其實舊時過年只是富人炫耀富裕的代名詞，窮人談不上什麼歡慶、愉悅，討債的現實逼得他們「年關」難捱啊。
東台人過年沒有吃餃子的習慣，過年前一般都會在外面加工一些年糕和包子等。在我兒時的記憶里，每年春節前到外面的加工點加工年糕和包子都是一項「重大工程」，由於需要加工的人家很多，通宵達旦的排隊便成為當時的一景。進入農曆臘月二十，許多人家就開始忙碌起來，加工年糕還好，只要準備些糯米就行了，而加工包子就要複雜得多了。在麵食店加工包子，麵粉由店方提供，自家要準備餡料，講究的人家一般都會準備三四個品種，有青菜餡、蘿蔔絲餡、豬肉餡、豆沙餡等，忙雖然要忙上個兩三天，但自家餡料做的包子吃起來特別的香。
現在，東台很少有人再去製作年糕和包子，以往生意紅火的加工點也似乎「人間蒸發」了，人們過年的早點也更加豐富。春節吃蜜棗蓮子羹和湯圓的傳統，現在好多人家還保留著，寓意著一年甜甜蜜蜜，大年初一早晨一定要吃一些。
大年初一不許睡懶覺，這是東台城的舊規，大概因為東台是一座商業流通城市，商人尚勤的緣故，東台城裡的人「守歲」後睡不到幾個小時便又起身了。一家大小圍坐在八仙桌旁，開始新的一年的第一次活動——「新年早茶」。舊時吃「三道茶」，餐具為祭紅蓋碗、祭紅碗、紅漆筷子。頭道茶：紅糖開水茶，表示紅紅火火，甜甜蜜蜜。二道茶：紅棗茶，即「喜棗」茶，開門見喜，喜上加喜。三道茶：湯圓茶，實心無餡湯圓，實實在在，萬事圓滿。吃完早茶，家庭主要成員，男女主人這一天都不外出，小孩子們自由活動，外出「拜年」，討「包喜錢」，到城裡遊玩；少數老年人、居士、吃齋念佛者早已在子時之前就聚集在三昧寺、大聖寺、泰山寺山門外等候「燒頭香」了。
此外，從初一早晨開始，無論是自家人還是到別人家拜年，吃的第一樣東西肯定是雲片糕或麻糕，這一習俗叫做「登高」，寓意著在新的一年裡生活、事業步步高升。
過去，人們常有「年飽」說法，意思就是過年時好的吃得太多了，常常不感到飢餓。事實也是如此，即便平時這麼多道「複雜」的早茶吃進去，縱使「七把叉」、「一掃光」在世，肚皮也是裝不下的呀。其實，吃多吃少並不重要，聚一聚，樂一樂，這才是過年所要的那個味道。