公元979年，北宋都城開封傳出一個驚人的消息，武功郡王趙德昭自殺身亡。趙德昭（951年—979年），字日新，宋太祖趙匡胤次子，母孝惠皇后賀氏。當然，因為趙匡胤的長子趙德秀在小時候就去世了。因此，趙德昭實際上可以視為趙匡胤的嫡長子，在理論上具有繼承趙匡胤皇位的權力。
不過，眾所周知，在趙匡胤離奇死亡後，他的弟弟趙光義成為北宋第二位皇帝。在得知趙德昭自殺身亡的消息後，宋太宗趙光義急忙趕來，抱著趙德昭的屍體痛哭流涕，說道：「痴兒何至此邪！」事後，宋太宗追封趙德昭為中書令、魏王。那麼，問題來了，趙匡胤死後不過數年，他的兒子就被逼自殺，原因到底是什麼？
一
首先，趙德昭之所以會自殺，完全是因為趙光義冷言相向，從而被逼自殺的。開寶九年（976年）十月十九日夜，趙匡胤召其弟趙光義飲酒，共宿宮中；隔日清晨，趙匡胤突然去世，享年五十歲。在趙匡胤離奇死亡後，趙德昭是完全有資格繼承皇位的。但是，趙光義提出了世所未見的「金匱之盟」一說，說趙匡胤生前承諾母親杜太后，日後將帝位傳給自己。
所以，在公元976年，趙光義正式即位，成為北宋第二位皇帝。同年，宋太宗改任趙德昭為京兆尹，移鎮永興，兼任侍中，才開始封為武功郡王。也即一開始的時候，宋太宗和趙德昭的關係，至少還保持了表面上的和睦。但是，矛盾只要存在，總有一天就會爆發。太平興國四年（979年），趙德昭跟隨宋太宗攻打幽州，也即高梁河之戰。
二
在高梁河之戰，遼景宗耶律賢得知幽州被困，急令精騎增援。遼軍反擊，宋軍三面受敵，頓時大亂，全線潰退，僅死者萬餘人，宋太宗乘驢車逃走。因為遭遇大敗，一時間北宋大軍不知道宋太宗身在何處。在軍中混亂的時候，有人謀議立趙德昭為皇帝，宋太宗得知此事後很不高興。對此，《宋史·卷二百四十四·列傳第三》中記載：「四年，從征幽州。軍中嘗夜驚，不知上所在，有謀立德昭者，上聞不悅。」
對於宋太宗趙光義來說，本來登基稱帝，就已經遭到質疑了。現在，有人還提出了趙匡胤之子趙德昭為皇帝，這就更讓趙光義如坐針氈了。更為關鍵的是，按照所謂「昭憲顧命」的說法，趙光義死後，皇位應該傳給他的弟弟趙廷美，趙廷美死後，皇位傳給趙德昭。所以，趙德昭理應具有繼承皇位的權力，這對於宋太宗來說，確實是一個重要威脅。於是，高梁河之戰的慘敗本來就讓宋太宗威望受損，加上有人謀議立趙德昭為皇帝，這就更讓宋太宗懷疑甚至猜忌趙德昭了。
三
回到京師後，宋太宗悶悶不樂，很長時間沒有給太原之戰（消滅北漢的戰役）的功臣行賞。於是，趙德昭跟宋太宗論說此事，後者趁機發怒，對趙德昭冷言相向：「等你自己做了皇帝，再行賞也不遲。」趙德昭退朝後自刎而死。對此，《宋史·卷二百四十四·列傳第三》中記載：及歸，以北征不利，久不行太原之賞。德昭以為言，上大怒曰：「待汝自為之，賞未晚也！」德昭退而自刎。
趙德昭為人喜怒不表現在臉上，性格上比較內向、敏感。因此，不管宋太宗是有意還是無意的，這番訓斥直接刺痛了趙德昭。也即宋太宗的這番話，存在暗示你趙德昭有想當皇帝的意思，甚至意味著上一次人謀議立趙德昭為皇帝，說不定就是你趙德昭自己在背後安排，一如當年的陳橋驛兵變、黃袍加身一樣。所以，為了自證清白，或是承受不了宋太宗的壓力，趙德昭選擇了自盡。
四
最後，趙德昭自盡後，宋太宗聽見此事非常驚悔，這說明他也明白，自己對趙德昭的一番話實在太嚴重了。於是，宋太宗跑去抱著趙德昭的屍體，大哭著說：「痴兒何必這樣呢？」緊接著，宋太宗追贈趙德昭為中書令，追封為魏王，賜諡號為懿。也許此時，宋太宗趙光義是真的傷心了。不過，客觀上來說，因為趙德昭之死，宋太宗的皇位，自然可以傳給自己的子孫了。
除了逼死趙德昭，宋太宗還將自己的弟弟趙廷美貶到洛陽，甚至之後趙廷美還被誣陷圖謀不軌。因為按照所謂「昭憲顧命」的說法，趙光義之後應該將皇位傳給趙廷美，再由趙廷美傳給趙德昭，現在，這兩人一個被貶，一個自殺，最大的受益者自然就是趙光義了。至道三年（997年），宋太宗趙光義去世，皇太子趙恆登基為帝，是為宋真宗。