西周中期，從周穆王到周夷王，國力更是江河日下，四方少數民族不斷對周朝邊境進行騷擾。熟悉《盜墓筆記》的朋友應該都知道一些周穆王遠征崑崙山轟轟烈烈的故事。實際上，周穆王時，西征犬戎而收穫甚微。西周末年更是天災連連，幽王二年，發生了嚴重地震，甚至連周人發祥地岐山也崩塌了。外族入侵、國君暴虐、天災不斷、造成民不聊生，這種種跡像預示著西周大廈將傾。
與西周王朝的內憂外患不同，此時的楚國卻顯示出蓬勃生機的氣象。楚君熊渠繼位後，趁周王室衰弱和中原動亂之機，開始開疆拓土的進程，相繼攻打庸國（今湖北竹山縣）、揚越（今湖北中部）、鄂國（今湖北鄂州、武漢一帶），將楚國勢力推進至江漢平原，使楚國逐漸興盛起來。熊渠和江漢之間的荊蠻，與各族群關係友好，利用周王室衰弱的時機，向外開疆拓土，並封自己三子為王，一如周初分封故事，開始脫離周朝的南土地緣政治體系獨立發展。雖然在周厲王之時去掉了三子的王號，但保存了楚國的實力，使之得以在春秋初期勃興，表現出極大的政治靈活性。
據<<左傳>>記載楚鄂之戰是當時少有的大戰，由於當時社會生產力水平較低，經濟實力薄弱，戰爭能力有限，沒有職業軍隊，戰場就在眼前，通信聯絡全靠金鼓、旗(搖旗納喊也) ，也沒有專門的指揮機構，常常是天子、諸侯親自擔任指揮，楚鄂兩軍相守數年，以爭日之勝，即是從卯時開始打，不到酉時結束，結果是楚師的霄遁而告終。
顯然，楚武王此次對鄂國的軍事行動沒有成功，但繼位才三年時間就敢於去衝擊周王室的南土重鎮，表明其志不小。或許正是這次用兵的教訓，使得楚人認真審視自己所處的地緣關係，為楚國的迅速發展和開疆拓土奠定了堅實的戰略基礎。