他是平衡大師，卻也在平定安史之亂中，做了兩件讓人詬病的事
唐代宗即位後的第一件大事，就是平定「安史之亂」。當時，安史之亂已經接近尾聲，寶應元年（公元762年）十月，唐代宗以長子雍王李适為天下兵馬元帥，發兵征討史朝義。他本打算讓郭子儀做副元帥，卻受到兩個掌權宦官程元振和魚朝恩的阻撓，只好改讓朔方節度使僕固懷恩作李适的副手。他們率領的軍隊在陝州和諸道節度使及回紇軍隊會合，共同進擊叛軍。
在洛陽的史朝義，聽說官軍快要到達，就和將領們商議對策。有部下認為，如果只有官軍來，倒還可以一戰，但如果和回紇軍隊一起過來，恐怕勢頭難擋，建議退守河陽，避其鋒芒。但是，史朝義並不聽從，結果，官軍很快到達洛陽北郊，分兵攻下懷州。隨後，在洛陽以北的橫水與叛軍對陣，叛軍數萬人立柵欄作為屏障，僕固懷恩和回紇部隊出兵夾擊，大破叛軍。
史朝義派精兵十萬來救援，官軍向他們發起猛攻，殺傷甚多，但叛軍的陣形卻始終不亂。鎮西節度使馬璘著急起來，單騎突入叛軍陣中，一路所向披靡，官軍大部隊也跟著衝殺進去，叛軍這才大亂，人馬相互踐踏，死傷無數。這一戰，官軍斬首六萬級，俘虜兩萬人，東京洛陽就此收復。
僕固懷恩讓回紇可汗在河陽紮營，同時，派出步騎兵萬餘人，乘勝追擊史朝義，連戰連勝。後來，官軍一直追到溫泉柵（今河北盧龍境內），史朝義走投無路，被迫在林中自縊而死，長達八年的安史之亂就此平息。
平定「安史之亂」是唐代宗一個富有標誌性意義的功績，但藉助回紇軍隊一事，卻是他經常受到後人詬病的第一件事。他借回紇軍隊平定叛軍，應該說出發點並沒有錯。回紇軍隊的助陣，也確實為平息叛亂起了很大作用。但是，後來回紇可汗歸國時，所率部眾沿途大肆殺掠勒索，給所到之處的人民帶來了極大災難。這一事件，後來被評為唐代宗的引狼入室之舉。
平心而論，代宗並非完全漠視百姓，否則，在至德二年時，他也不會放下皇子的威嚴，為長安的百姓向回紇首領請命了。但是他畢竟能力有限，無法制止向回紇借兵出現的後患。事實上，不單是回紇軍隊，就連正規的朔方、神策軍攻下叛軍曾經占領過的東京、鄭、汴、汝州等地後，也在當地大肆擄掠了三個月，房屋幾乎被摧毀殆盡，士民們只能用紙當衣服來蔽體。參加平叛的官兵在破城之後大加擄掠在歷朝歷代都很常見，許多更有作為的君主都無法制止亂兵之禍，恐怕不能憑這一點對代宗過於苛責。
代宗第二件被人詬病的事情，是種下了藩鎮割據的禍端。安史之亂平息後，代宗任命史朝義的降將薛嵩為相、衛、邢、洺、貝、磁六州節度使，田承嗣為魏、博、德、滄、瀛五州都防禦使，李懷仙仍為幽州、盧龍節度使。其實，當時河北諸州都已經歸降，薛嵩等人迎接僕固懷恩時，誠惶誠恐，甚至拜於馬前表明忠心，而僕固懷恩擔心叛亂全部平定後，自己的地位也將會日漸下降，所以，奏請留下這些人分帥河北，從而，使他們成為自己的黨援。
後世認為，如果唐代宗趁此機會將這些人分別調走，就會使他們脫離自己原有的勢力範圍，不至於出現後來藩鎮割據的局面。可能是因為代宗缺乏遠見，認識不到潛伏的危機；也可能因為他擔心將這些人調離後，北方將會成為權力真空地帶，無法維持當地的穩定；還可能由於西邊的吐蕃勢力的強大，讓他擔心兩處邊境同時出現危機，還需要這些人來幫他鎮守，總之是順水推舟，答應了這一請求。
有人認為，這一不當措施成為藩鎮割據的開端；也有人認為，藩鎮割據的局面早在肅宗時代就已形成，不能把責任全推給代宗。但這種割據的局面畢竟是形成了，代宗在其中究竟應該承擔多大責任，也只能留給後人評說。
代宗即位伊始，便接下了安史之亂後一個滿目瘡痍的爛攤子，以他的能力，雖說不上有什麼驚天動地的大作為，卻也沒有出現太大失誤。
他算得上胸懷寬廣，在用人方面還算知人善任，也比較能和大臣們處理好關係，文臣武將們在他的手下基本都能發揮自己的才能。任用劉晏理財，使當時的經濟出現了復興的局面，最為人稱道的是，他和功臣郭子儀之間的關係。
郭子儀立下這麼多功勞，可說是威重天下。唐代宗的女兒昇平公主嫁給了郭子儀的兒子郭曖，皇帝和功臣結成了兒女親家，這雖然是歷朝歷代用來籠絡功臣的慣用手段，但也並不容易處理妥當。代宗卻能把這種關係處理得很好，他協調矛盾的能力也從中凸現出來。
昇平公主和駙馬郭曖的故事，後來被演繹成著名的戲曲《醉打金枝》，代宗在其中就是一副胸懷寬廣的明君形象。他引用的一句俗語：「不痴不聾，不作家翁」，也被後人廣為傳誦，奉為至理名言。
當時，昇平公主和駙馬郭曖拌嘴生氣，公主不肯讓人，郭曖一怒之下，口不擇言，說：「你不就是仗著你父親是皇帝嗎？我父親還看不上皇帝的位子呢！」昇平公主氣得回宮去找皇帝告狀，代宗聽了卻說：「事情本來就是這樣啊。如果郭子儀真的想要做皇帝，天下早就不是你家的了。」於是，勸公主回去和郭曖好好過日子。
一向小心謹慎的郭子儀聽說以後，嚇得連忙捆了兒子去交給代宗發落，代宗卻說：「不痴不聾，不作家翁，怎麼能把孩子們拌嘴的事情太當真呢？」但郭子儀回家之後，還是把兒子打了幾十大板。唐代宗和郭子儀的君臣關係能夠維持得如此平和緊密，固然與郭子儀本人極度小心謹慎、忠心坦誠的作風有關，但如果沒有唐代宗的寬容，恐怕郭子儀也很難這樣順利地安度晚年。
劉晏是中唐時期著名的理財家，他的才能在代宗一朝得到了充分的展示。自從安史之亂後，漕運一直阻塞不暢，關中的米價漲到每斗千錢，國家經濟受到很大影響。後來代宗任命劉晏為御史大夫，領東都、河南、江淮轉運、租庸、鹽鐵、常平使。劉晏在漕運沿途考察，深入了解情況後致書宰相元載，提出了「四利」、「四病」，細緻分析了漕運的收益和其中可能出現的各種問題。元載看後很是贊成，將漕運事務全權委託給劉晏。
後來，漕運暢通，當第一批運糧船隻到達京城時，唐代宗非常高興，讓衛士在東渭橋鼓吹迎接，又派使者去慰勞劉晏說：「你真是朕的蕭何！」從此之後，每年運輸的漕糧達到四十萬斛，即使關中再發生水旱災害，物價也不會上漲太高。
除此之外，劉晏還改革了榷鹽法，防止偷漏鹽稅，使國家的鹽利收入增加了十倍不止。有一次，京城鹽價暴漲，唐代宗下令運鹽到關中應急，結果，劉晏從揚州調鹽三萬斛，四十天就運到京城，人們都稱讚不已。
大曆十四年（公元779年）五月，唐代宗患病不起，幾天後，便與世長辭，時年五十三歲，十月葬於元陵。
在唐朝當時的局面下，唐代宗用郭子儀主掌軍事，用劉晏主管財政，牢牢控制住了這兩個重要的環節，才使得社會較為穩定，並出現了一個中興的局面。儘管在他統治期間，藩鎮割據已然形成，直至唐朝滅亡。但總體來說，唐代宗是一個比較合格的守成之主，雖不能算大有作為，卻也絕不是一個昏君。
（本篇完）