唐朝末年，地方藩鎮割據勢力崛起，安史之亂以後，唐朝逐漸衰落。唐朝以後，五代十國繼踵而至，天下群雄並起，又陷入了混亂的局面。
宋太祖趙匡胤於「陳橋兵變」中崛起，並「黃袍加身」，成為天下之主。鑒於晚唐和五代十國群雄並起的局面，趙匡胤「杯酒釋兵權」，將軍隊牢牢掌握在自己手中。
宋朝的軍隊制度由樞密院，三衙，率臣組成。兵符出於樞密，而不得統其眾；兵眾隸於三衙，而不得專其制。
」樞密院有調兵之權，卻不掌管軍隊；三衙掌管軍隊，卻無調兵之權；遇有戰事，由皇帝任命率臣領兵出征，從而實現了發兵之權」與「握兵之重」的分離。這種體制對於消除中唐以來綿延200多年藩鎮割據的局面，確實起到了重大作用。
其中的弊端也是顯而易見：宋朝的軍隊由禁軍，廂兵，鄉兵，蕃兵組成。禁軍也就是中央軍，大體上一半的兵力駐守京城，一半駐紮在各地，以便可以內外相制。廂兵也就是地方兵，是各州府的雜役兵。禁軍的戰鬥力是最強的，但他們中的一半用來拱衛京師，以達到「強幹若枝」的目的，這也就削弱了邊疆軍隊的戰鬥力。
也就是這樣，面對契丹或者西夏才勝少敗多。
首先，軍隊的戰鬥力遠遠不足，根本沒有辦法和契丹那些驍勇善戰的騎兵相比，面對騎兵強大的攻擊力，廂兵根本無法阻擋；
其次，軍隊的調動的機動性太低，帶兵的將領並沒有調動軍隊的權力。我們都知道「戰機稍瞬即逝」，面對敵兵，看到機會就要立即發起重逢，或者立即撤退，但是在宋朝，軍隊的指揮權和調兵權完全分開，這在一定程度上影響戰機；
最後，王安石變法期間，提出「更戍法」，也就是說軍隊的將領和士兵要不斷輪換，防止出現武將專權的情況，這雖然降低了武將起兵的機會，但是這會讓軍隊的戰鬥力大打折扣。在戰鬥中會出現不受將領的情況，不利於軍隊戰鬥力的提升。
朝廷的精銳力量安置在中央這一方面有利於維護中央集權，確保政治穩定性，但是另一方面，這大大削弱了邊疆將士的戰鬥力。在冷兵器時代，優秀的步兵面對騎兵多少會有一些力不從心，更不用說是二流軍隊；軍事制度的缺陷也在隨著時間的推移逐漸顯現出來，頻繁的更換將領，不利於軍隊中形成上下合一的局面，面對強大的騎兵，逃命的士兵必然會增加，這對軍隊的戰鬥力是極大的挑戰，只有將士一心，才能更好地激發士氣，提升戰鬥力。比如南宋時期的「岳家軍」，有一句傳言是「撼山易，撼岳家軍難」，這也看出，一支軍隊的士氣提升需要將士的長時間磨合。