楊震（59~124年），字伯起，弘農（治今河南靈寶市北）人。楊氏家族是一個經學世家，世習《歐陽尚書》。楊震師從太常桓郁。楊震博覽群經，被人們稱為「關西孔子楊伯起」。很早當地州郡就徵召他為官，但他始終拒絕出仕，一直到五十歲，才開始出仕。後來大將軍鄧騭聽說楊震品行高尚，學識淵博，就推薦他為茂才，先後擔任荊州（治今湖南常德市東北）刺史、東萊（治今山東黃縣南）太守等職。元初四年（117年），入朝擔任九卿，先為太僕，後遷太常。永寧元年（120年）升任三公，代劉愷為司徒。兩年後，延光二年（122年）代劉愷為太尉，成為百官之首。
楊震為官清廉，不謀私利。他始終以成為「清白吏」為自己的為官準則，嚴格要求自己，堅決不受私謁請託。在擔任東萊太守的時候，他從前舉薦的荊州秀才王密擔任昌邑（今山東巨野縣東南）縣令，前來拜見。到了夜裡，王密懷揣十斤黃金（銅）來送給楊震。楊震說：「我了解你，你不了解我，為什麼呢？」王密說：「夜裡沒有人知道。」楊震說：「天知，神知，我知，子知。何謂無知！」（《後漢書》第1760頁）王密拿著黃金羞愧地出去了。楊震於是以「四知」先生聞名天下。
楊震為官疾惡如仇，敢於直諫。他在代替劉愷任司徒職務後不久，鄧太后去世，漢安帝親政，皇帝身邊的宦官以及乳母王聖等人橫行不法，驕奢放縱。楊震就給漢安帝上書勸諫，他說：「當今之世，佞幸小人充斥於朝廷內外。阿母王聖雖然有撫養陛下的辛勞，但陛下對她前後所封賞的財富榮耀，已遠遠超過了她的功勞。然而她貪得無厭的心理無法得到滿足，經常交際朝臣，接受賄賂、請託，擾亂天下，使朝廷清正的名聲受到損毀。應當迅速送阿母出宮，讓她居住在外面，禁止他們出入宮廷。這樣就能使恩情和德行都繼續保持下來，對陛下和阿母都是好事。」漢安帝不僅不採納楊震的忠諫，還把奏章拿出來給乳母王聖等看，加深了這些人對楊震的憎恨。後來為了封賞王聖女兒伯榮的女婿劉瓌，楊震再次向漢安帝上書勸諫，但昏庸的安帝依然不予理睬。
楊震在出任太尉以後，依然多次對漢安帝進行勸諫，阻止漢安帝給乳母王聖等人修建宅邸，並指出樊豐、謝惲等人不法行徑的危害。但漢安帝根本聽不進去。而這些奸佞小人見漢安帝不聽楊震接二連三的苦諫，便更加肆無忌憚，進而假造詔書，調撥司農所管國庫錢糧、大匠所管眾多現成材木，各自大起家舍、園地、廬觀，花費人力、財力不計其數。後來楊震還借地震之機，再次勸諫漢安帝親賢人，遠奸佞。
楊震前後所上奏章婉轉誠懇，切中時弊，漢安帝對此一點也聽不進去，而且產生了厭煩不滿情緒。樊豐等人更是對楊震恨之入骨，但都因楊震是當時名儒，名聲很大，而不敢加害於他。不久河間（今河北獻縣東南）有一名叫趙騰的男子到宮門上書，批評朝政。漢安帝看後非常生氣，下詔將趙騰逮捕下獄，嚴刑拷問，最後以誣罔皇上的罪名結案。楊震知道後，立即上書營救趙騰，希望保全趙騰的性命，並以此鼓勵最下層的廣大人民坦率直言，以求廣開言路，獲取教益。漢安帝還是將趙騰處以極刑。延光三年（124年）春天，漢安帝東行巡遊泰山，樊豐等人乘皇帝在外巡遊之機，競相修建宅第。楊震屬下椽吏高舒召來大匠官署的令史查問，得到樊豐等人偽造假詔書等罪行證據，於是楊震便準備好奏章，等漢安帝回京後上奏此事。
樊豐等人得知這個消息後非常害怕。當時恰好發生太白星沖犯昴（mǎo）星的自然星象變化，太史官奏說此星變逆行，昭示人臣有悖逆犯上行為。樊豐等人乘機將此星象變化歸罪到楊震身上，並在漢安帝前造謠誣陷楊震說：「自從趙騰死後，楊震對朝廷深懷怨恨。楊震本是鄧氏家族的門生故吏，對當今朝廷一直存有怨恨之心。」漢安帝車駕東行歸來，到了洛陽城外，準備選擇吉日入宮，就連夜派使者收繳了楊震的太尉印綬。於是楊震就緊閉大門，謝絕一切賓客來訪。樊豐等人覺得不夠解恨，就攛掇大將軍耿寶再上奏章，誣陷楊震對朝廷收繳他的印綬心懷怨氣，有不服處置之罪。漢安帝於是下詔遣送楊震回歸故里。
楊震接詔後，立即動身返鄉，在路過洛陽城西幾陽亭時，慷慨悲憤地對他的兒子和門人說：「死者士之常分。吾蒙恩居上司，疾奸臣狡猾而不能誅，惡嬖女傾亂而不能禁，何面目復見日月？身死之後，以雜木為棺，布單被裁足蓋形，勿歸冢次，勿設祭祠。」（《後漢書》第1766-1767頁）說完就飲鴆而死，當時年已七十多歲。弘農太守移良秉承樊豐等人的意旨，派人在陝縣截住了楊震的靈車，不准運回本籍，並將靈樞暴露在路旁，聽任日曬雨淋。楊震的幾個兒子則被罰做苦役，代替郵差往來送信，廣大百姓無不為之垂淚。
過了一年多，漢順帝即位後，樊豐、周廣等人都被處死。楊震的門生虞放、陳翼等人上書順帝，要求重新調查處理楊震冤案。當時朝廷上下都無不稱讚楊震是少有的忠烈之臣。於是，順帝就下詔給楊震平反，除拜楊震的兩個兒子為郎官、贈錢百萬外，還下詔以很高的禮儀將楊震改葬。後來楊震的兒子楊秉、孫子楊賜、曾孫楊彪都曾位居三公，居官清正，延續了楊震的家風。