老沃森出身貧寒，沒讀過多少書，17歲就當起了推銷員，走街串巷販賣雜貨。儘管學歷不高，但他天生就是當推銷員的料，外表英俊、心思縝密、談吐不凡。
他從最底層做起，經過十多年的歷練，終於在業界闖出了名頭，成為當時一家著名大公司的頂級銷售。這家公司的老闆叫帕特森，在美國商業史上也很有名，被譽為「現代推銷術之父」。老沃森從帕特森那裡學到了不少真傳。
1
老沃森創建IBM
後來，老沃森與帕特森產生矛盾，於是跳槽到一家瀕臨破產的小公司擔任總經理。這家公司叫「計算制表計時公司」，簡稱CTR，它就是後來大名鼎鼎的IBM的前身。CTR的產品包括天平、磅秤、打卡鐘、穿孔制表機等雜七雜八的商業機器，由於管理不善，負債纍纍，眼看就要面臨停業清算。
董事會請老沃森來，也是抱著死馬當作活馬醫的心態。老沃森提出，除了固定薪酬，自己還應該拿到一定比例的利潤分紅。當時CTR的董事會根本就沒奢望公司還能盈利，想都沒想就答應了這個要求。
出乎意料的是，老沃森不但很快讓公司起死回生，而且業務蒸蒸日上，規模迅速擴張。1924年，也就是入主CTR十年之後，老沃森給它改了個名，叫「國際商業機器公司」，聽起來很有氣勢，縮寫就是IBM。
老沃森本人也憑藉當初的薪酬條款，成為了全美國薪酬最高的人。他一直執掌IBM直到82歲，在自己臨終前幾個月，才把IBM的總裁之位傳給了小沃森。
外界一般認為，IBM成功靠的是技術創新，但小沃森坦白承認了一個秘密： IBM真正的優勢其實並不是技術創新，而是極強的銷售能力。
無論是最初的穿孔制表機，還是後來的計算機，IBM一開始都不具備技術優勢。但靠著一支頂尖的銷售隊伍，IBM能賣出去比競爭對手多得多的產品。先形成規模優勢，反過來推動技術升級，然後才有了IBM在技術上的領先優勢。
為了打造這樣一支頂尖的銷售隊伍，老沃森想了不少辦法。他認為，如果想把產品推銷給一位生意人，那麼首先自己看上去得像個正經生意人。所以他規定所有銷售人員一律要穿白襯衣、黑西服，並且工作時間不得飲酒，甚至在公司聚會上也不得出現酒精飲料。
老沃森還設立了IBM培訓學校，專門培訓新入行的銷售人員，一個新人必須在培訓學校待上一年半：首先要花半年時間學習產品知識，然後跟隨資深銷售員實習半年，最後再花半年學習專業的銷售技巧，這樣才能正式上崗。
1915年，沃森提出了著名的「Think」的口號，開始在公司內部使用。多年以後，流行全球的IBM筆記本便以此命名為「Thinkpad」。
為了鼓舞銷售人員的士氣，老沃森還推出了IBM的專用儀式、內刊、歌曲，所有學員上課的第一件事就是全體起立，齊唱「IBM之歌」。這些方法的確讓銷售新人快速接受了公司理念，激發了工作熱情。
老沃森深知，要受到員工的擁戴，就必須善待員工。他明確表示，IBM的目標就是「消除員工對自身及家人保障的擔憂」。IBM員工的福利待遇大大高於全國平均水平，工廠環境乾淨整潔，每個車間都配有空調。
老沃森還下令修建了圖書館、運動場、夜校，甚至還有鄉村俱樂部。任何IBM員工只要花1美元就能加入俱樂部，享受一周三次的免費晚餐。
除此之外，老沃森還對員工有一項最大的承諾，就是任何情況下都不裁員。當時沒人敢做出這樣的承諾，而老沃森不但做出了承諾，還堅持兌現了這個承諾。即使是在最困難的1929-1933年大蕭條期間，IBM也堅持不裁員。
當時老沃森就判斷，經濟衰退只是暫時的，所以當別人大裁員的時候，他反其道而行之：招募更多員工，增加元器件庫存，等待市場回暖。
沃森有著精明的政治頭腦，做成了很多跟政府相關的大型業務。憑藉著天才的推銷才能和政府關係，在美國20世紀30年代大蕭條期間，當其他公司都在衰落時，IBM卻逆勢增長。
這段時間，IBM的規模迅速從幾百人壯大到7000多人。其中的一個重要的原因，是沃森將當時IBM公司主營的穿孔卡片設備通過遊說羅斯福政府，大面積進入到了各地政府的社會保障系統。
1935年，美國頒布的《社會保障法》對會計服務帶來了巨大的挑戰。在穿孔卡片和IBM會計機的幫助下，社會保障委員會每天最多能為社保法首批覆蓋的2600萬名工人處理60萬次福利計算。
老沃森非常重視研發投入，在1932年美國經濟最艱難的日子裡，他在紐約建立了一個現代化實驗室。這個實驗室在整個30年代的研發上，讓IBM在技術產品上獲得領先。
第二次世界大戰期間，沃森與美國國防部簽署合同，大量製造機槍、瞄準器、發動機等軍火。IBM生產了M1卡賓槍和白朗寧自動步槍，盟軍廣泛使用IBM的設備，做軍事計算、後勤和其他軍需之用。公司新屬工廠的2/3全部投入軍需品生產，生產量擴大了3倍。同時，IBM開始進入的計算機領域，其中重要的標誌就是1944年出資100萬美元在哈佛大學研製成功的著名的「Mark Ⅰ」計算機。1947年，又同樣花了100萬美元推出「選擇順序控制計算機」（SSEC）。
二戰之後，沃森適時提出了「通過國際貿易實現世界和平」的口號，並不斷宣揚自由貿易的好處。沃森本人是美國馬歇爾計劃的堅定支持者，他積極推動重振歐洲經濟計劃，並為此做了很多公關上的努力。
但隨著電子計算機和磁帶的出現，IBM迎來了第一次危機。那時很多管理者還是堅信：「IBM就是一家基於打孔卡片的公司，基礎將永遠是打孔卡片。」
沃森面對要不要轉型，雖然有所心動，但一直不夠堅決，這預示著屬於他的時代在此時已經走向尾聲。
2
小沃森出任IBM
1952年，沃森的兒子小托馬斯·沃森（Thomas Watson junior）出任IBM公司總裁，IBM新一代領導集體誕生。當時小沃森邀請了計算機奠基人馮·諾依曼博士擔任公司的科學顧問，並研製出了IBM第一台存儲程序計算機。
到1956年，隨著老沃森去世，小沃森出任IBM董事長，全面掌控IBM。儘管打卡機業務曾經是IBM的現金流來源，但小沃森還是認為計算機才是未來發展方向，勇敢地宣布要進行自我顛覆，進入到電子時代。
在小沃森的領導下，IBM以大型計算機作為目標，以此完全擁抱電子時代。IBM當時研製出聞名世界的第一代大型機「IBM360系統」，開發耗資50億美元的資金。這個投入是當年美國政府此前研發原子彈「曼哈頓計劃」的25倍。
「IBM360系統」的核心技術奠定了當今資料庫、個人計算機、網際網路和電子商務的基礎。人類登上月球的阿波羅十一號就是在5部「IBM360系統」上執行的。
正是因為這樣的投入，IBM後來才湧現出6個諾貝爾獎得主，6個圖靈獎得主，19位美國科學院院士，69位美國工程院院士，拿到10個美國國家技術獎和5個美國國家科學獎。
「IBM360系統」於1964年推出後，獲得了巨大成功，取得了壓倒性優勢，很快就成為市場領先的計算平台。
1969年，IBM在計算機市場份額達到70%，成為第一家被稱作「邪惡帝國」的大型IT公司。這個歷史時期，IBM一家獨大。當時的計算機市場被美國媒體戲稱是「IBM和七個小矮人」（七個小矮人分別指Burroughs、UNIVAC、NCR、Control Data、Honeywell、通用電子和RCA七個公司）。
小沃森把IBM的高福利制度進一步推進，用年薪制替代了工人原來的小時工資制，消除了藍領和白領的薪資差別，還給員工們購買重大醫療保險，給全體員工優先認購股票權等等。沃森父子的這些舉措深得人心，IBM的每個員工都對公司有著極高的認同感和忠誠度。
這次轉型，不僅為公司發展帶來質和量的突破，並且開創了計算科學這門代表人類發展最新階段的學科。也是在小沃森時代，IBM在全球建立起了「藍色巨人（Big Blue）」的形象。
3
Frank T. Cary接任
1971年，小沃森退休，Frank T. Cary接任。在卡里時代，IBM開始在人們日常生活中扮演著越來越重要的角色，出現在越來越多的場景中。
1971年，IBM公司生產的計算機引導「阿波羅14號」和「阿波羅15號」宇宙飛船成功登月。
1973年，IBM最早推出的自動櫃員機，Union Trust是首家安裝自助終端的銀行。
1975年，IBM推出首款型號為5100的「可攜式」計算機。當時根據存儲空間大小（16KB、64KB）和選購存儲配件（如8英寸的軟盤）的不同，售價從9000到20000美元不等。
在1970年代，IBM的一名資料庫專家發表了經典的關係型資料庫論文，卻被IBM束之高閣。這位資料庫專家一氣之下，出走IBM，創立了著名的資料庫公司甲骨文（Oracle）。直到今天，Oracle仍是全世界最好最強的資料庫，成為IBM在這項業務上最為強勁的對手。
1957年，來自麻省理工學院林肯實驗室的奧爾森創辦了DEC。DEC於1959年研發出了體積更小、價格更低的PDP-1小型機。尤其1965年發布的PDP-8型小型機，更是和IBM直接搶奪客戶。1972年，DEC已經牢牢掌控住了美國小型主機市場。
更讓IBM噩夢的是，1976年成立的Apple公司，於1977年推出了Apple II，這成為了人類歷史上第一台個人電腦。
1977年，蘋果製造了首款非常成功且批量生產的個人電腦。4年之後，IBM也發布了讓商務人士信服的第一代PC，售價為1600至4500美元，存儲容量為16KB至256KB。這台計算機的締造者名叫埃斯特利奇，也被人們稱為IBM PC之父。
後來IBM出產的個人計算機成為了所有廠商生產PC的標準，因此這些計算機又統稱為IBM兼容機。
IBM在1980年代準備生產並推廣個人電腦時，找到了當時還名不見經傳的微軟，由後者為其編寫合適的PC作業系統。
當時比爾·蓋茨的微軟通過從蒂姆·帕特森手裡收購了SCP-DOS後，進行適當改進，形成MS-DOS後安裝到IBM PC機上。藉助於IBM品牌的力量，微軟一下子成為PC機作業系統的霸主。
整個80年代，IBM沒撈到什麼好處，晶片是Intel、OS是微軟、電腦是Apple，它們才是那個時代的明星。
IBM做慣了高價格合同、藍色嚴肅的商業計算機、企業對企業的生意，根本不適應大批量、低價格、講究好看流行易用的個人電腦生意。
4
郭士納上任
1993年，郭士納擔任了IBM董事長兼CEO。他立刻止血、降價、裁員，然後換掉IBM董事會和高管團隊，並且改變IBM文化、組織方式、考核方式、激勵方式，讓IBM更靈活反應、更高效工作、更微笑面對小型企業的客戶。這改變了IBM一貫的高傲、嚴肅、只做大客戶大訂單的形象。這讓IBM的業績在1995年就復活了。甚至，1996年，IBM股票升至145美元，達到9年來的最高點。
郭士納更開闢了一條路，那就是軟體和硬體一體化解決方案。這是動搖IBM根本的大事。
因為在1969年，IBM就討論過要不要自己做應用軟體產品。後來認定，IBM是做計算機和作業系統的，如果再做上層的應用軟體，就有點與民爭利的意思，這樣，生態就建立不起來，所以IBM就自己不搞應用軟體了。因而，1971年，一幫IBM德國公司的技術VP們，就出來自己創立了企業軟體公司：SAP。
1995年是微軟的高光時刻。微軟自己不生產計算機，但研發作業系統、資料庫、開發語言和開發工具，還研發應用軟體Office。郭士納看在心裡，覺得IBM非常有必要進入軟體市場。於是，同年，IBM以35億美元併購Lotus。Lotus就是類似Office這樣的軟體，但是比微軟Office更具有協同性。
2000年，網際網路泡沫爆發；2002年，郭士納功成身退。之後，IBM經歷兩次變革轉型：一次是從智慧地球到CAMSS，另外一次是正在進行中的從CAMSS跨越到「認知解決方案＋雲平台」。
5
彭明盛上任
2002年第一季度，IBM連續三季度出現利潤及營收下滑，下滑幅度達到十年之最。這一年，彭明盛（Samuel Palmisano）接替郭士納擔任IBM的CEO。
上任後，彭明盛提出要全面進入知識服務、軟體和顧問等服務市場，向客戶提供任何需求的任意解決方案。彭明盛將IBM的全球工作體系進行了整合，即在全球範圍內重新設計和分配自己的資源和運營體系，使IBM運營成本極大地降低，資源分配儘可能得到優化。
2002年，IBM以39億美元高價收購了普華永道諮詢公司，又用21億美元收購了Rational軟體公司。這讓IBM擁有了為客戶提供諮詢等多種後台服務，而不是局限於IT產品服務。
此舉標誌著IBM從硬體科學技術進軍到提供信息系統服務、企業管理和運營諮詢服務的領域。IBM在深入諮詢、軟體和技術服務的同時，也藉此進一步增強全球執行能力，明確了以軟體、硬體、IT服務和諮詢服務四輪驅動的高價值業務模式。
彭明盛最令很多中國人記憶深刻的決策是在2004年決定將個人電腦業務賣給中國的聯想集團。當時，上任CEO的彭明盛提出「隨需應變」的戰略：退出PC硬體業，把公司向客戶提供從戰略諮詢到解決方案的一體化服務公司轉變。
沃頓商學院管理教授茲巴拉基（MarkJ.Zbaracki）就此評論說：「IBM的長處一直就是善於徹底改造自己。」
到2006年，轉型後的IBM全年經營業務收入達到了914億美元。三年後，IBM的營收又進一步達到1036億美元。
彭明盛在2008年對外發布了他們的新方向：全球化的人類社會將複雜的自然系統轉化為複雜的商業和社會系統，而這個系統基於統一的智能全球基礎設施。
為此，IBM推出了著名的「智慧地球」戰略。這個戰略的提出，可以說比較準確地把握了物聯網、雲計算、大數據、移動的科技發展脈絡，為IT產業的發展指出了新的方向。由此帶動了幾個產業鏈的發展，比如智慧城市、智慧醫療、智慧能源、智慧交通等等。
為了實質性推動「智慧地球」的戰略，IBM又連續推出以創辦人老沃森為名，史上第一台聽懂人類自然語言的超級計算機（沃森）。沃森在美國老牌知識問答電視節目「危險邊緣」（Jeopardy!）中擊敗了兩位人類冠軍，被譽為21世紀計算機科學和人工智慧方面的偉大突破。由此，「人工智慧」一詞才開始大面積進入人們的視野。
6
吉尼·羅睿蘭上任
2012年，以系統工程師的身份加入IBM公司20年之久的吉尼·羅睿蘭（Virginia C. Rometty）開始擔任公司董事長、總裁兼CEO。她是IBM歷史上第一位女性CEO兼董事長。
她接過上任的旗幟，轉型方向是要讓IBM從一家傳統硬體、軟體和服務公司轉向向客戶提供認知解決方案及雲平台的公司。在她看來，「認知計算是改變一切的技術。」
到目前為止，IBM都應該是IT行業中戰略轉型最為順暢的巨頭。每一次的戰略轉型，均擁抱了科技產業發展的潮流，從而為自己贏得了先機和財富。
IBM公司一次次從危機到重返盛年期的歷史，告訴我們對處在老化階段的企業來說，轉型變革既需要勇氣，更需要智慧和眼光。IBM的變革之旅遠未結束，這種勇氣、智慧和眼光將為這個百年老店不斷注入永續的活力。
回過頭來看，郭士納做了十年IBM CEO（1993-2002），把IBM轉型成為軟體產品+硬體產品的公司。彭明盛做了十年IBM CEO（2002-2012），把IBM轉型成為諮詢+IT解決方案公司。而羅睿蘭也要做十年IBM CEO（2012-2022），正在把IBM轉型成為雲計算服務公司。
IBM每隔幾年就提出一個商業口號，如e-Business（實質上是推WebSphere中間件和IBM伺服器）、隨需應變SOA（實質上是仍然推WebSphere中間件）、智慧地球（實質上是推IBM數據倉庫和商業智能BI），現在把自己定位成一家人工智慧解決方案和雲平台的公司。
到今天很多大型商業機構對IBM還是畢恭畢敬，深知其中的分量。稍微熟悉華為公司的人都知道，華為之所以有今天，背後跟IBM的智力支撐是有很大關係的。為此，華為也支付了幾十億的服務諮詢費。
IBM到現在仍然是世界上第二大軟體公司、第二大資料庫公司、第二大伺服器公司、第三大安全軟體公司、第六大諮詢公司，連續14年是最大的應用基礎設施和中間件公司。
該公司製造了第一個硬碟驅動器、第一個軟盤驅動器、第一個在各種不同但兼容的機器上實現的體系結構、第一個廣泛使用的高級程式語言、關係資料庫、第一台超級科學計算機、第一個RISC設計和第一塊DRAM晶片等等。
在「2018世界十大信息技術（IT）公司」排名中，IBM排在微軟之後，屈居第二位。緊隨其後的是甲骨文、埃森哲、惠普、SAP、TCS、凱捷等8家公司。其中，微軟和甲骨文的誕生直接與IBM有關。而且就企業壽命來說，IBM都遠超其他公司。
在《財富》2018年「世界500強」排名中，IBM位居全球第92位，營收為971.39億美金，摺合人民幣約6522億元，相當於阿里、騰訊、百度的總和還多600億人民幣；利潤為57.53億美金，摺合人民幣約386億元。
這份成績單對於IBM來說，並不值得驕傲。就算是跟自己比，也比上一年度的排名下降了11位。不過作為一家已經轉變為主打諮詢業務的企業而言，這個營收和利潤水平，也並不太令人感到失望。
創新能力是判斷一家公司是否具有未來增長潛力的重要指標。在美國專利商標局公布的2017年專利統計榜單中，排名第一位的仍然是IBM。這已經是IBM連續26年蟬聯榜首，其專利數在2017年達到了9043項。僅就專利數量而言，整個中國都沒有超過這一家公司（中國的華為和京東方進入了全球前25名）。