老年生理性健忘和老年痴呆導致的健忘有區別。「生理性健忘的老人雖然記憶力下降，但是對時間、地點、人物關係和周圍環境等認知能力絲毫未減。他們不僅能料理自己的生活，有時還能照顧家人。老年痴呆是病理性衰退。這樣的遺忘是完全惡性的，隨著病情加重，他們會逐漸喪失生活自理能力，思維越來越遲鈍，言語越來越貧乏，缺乏幽默感，反應遲鈍。」首都醫科大學宣武醫院神經內科副主任醫師閔寶權介紹說。
早期老年痴呆的具體表現有5大類：1.近記憶減退，比如忘記剛說過的話、做過的事。2.計算力減退，稍複雜的帳目不會算或算得很慢。3.視空間技能損害，在離家稍遠的地方容易迷路走失，把東西放錯地方。4.思維貧乏，言語單調，自言自語，反覆念叨某件事情。5.性格和情感改變，如變得過分膽小或脾氣暴躁、固執、多疑等。
「畫鍾法可以判斷老人的認知能力，區分到底是生理性健忘還是老年痴呆。」閔寶權表示，讓老人在紙上畫個鐘錶，如果他（她）能在10 分鐘之內把錶盤上12 個數字的位置、指針位置等畫出來的話，家人基本上可以判斷老人的認知能力沒有下降。