契丹族(英語:Khitay)為中國古代遊牧民族，發源於中國東北地區，採取半農半牧生活。古契丹有八部：悉萬丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日連部、匹絜部、黎部、吐六於部。涅里是遼的始祖。契丹人有三年選一次可汗的習慣，早期可汗都在大賀氏家族中產生，中期在遙輦氏中產生，最後由契丹迭剌部耶律氏族夷里堇建立統一的契丹。 據《遼史·營衛志》,契丹建遼前傳統的社會組織模式是八部聯盟。其中，最重要的八部有3個，即古八部、大賀氏八部和遙輦氏八部。其具體編年序列為：古八部歷北魏、東魏和北齊，大體上與北朝相首尾；大賀氏八部始於唐朝貞觀之初，終於開元天寶之間；遙輦氏八部始於開元天寶之際，終於遼太祖建立遼朝。
唐初形成了統一的大賀氏聯盟。唐太宗以後，唐置松漠都督府，賜姓李。大賀氏聯盟瓦解後，契丹人又建立了遙輦氏部落聯盟，依附於後突厥汗國。天寶四年(745年)，後突厥為回紇所滅，此後百年間，契丹人一直為回紇所統治。
五代時契丹迭剌部的首領耶律阿保機乘中原內亂統一各部，取代痕德堇可汗後於907年2月27日即可汗位。他先後鎮壓了契丹貴族的叛亂和征服奚、室韋、阻卜等部落，並且握有蒙古地區的產鹽區，在軍事與經濟方面都十分強盛 。915年耶律阿保機出征室韋得勝回國，但被迫交出汗位，不久他在灤河邊建設了一座仿幽州的城敦。916年3月17日耶律阿保機建立契丹國，即遼太祖。大同元年(947年)遼太宗改國號為遼， 統和二年(984年)又改稱大契丹;咸雍二年(1066年)復號遼。
天慶五年(1115年)，女真族建立金朝。在金軍的進攻下，遼朝於保大五年(1125年)滅亡。西遼延慶九年(1132年)，耶律大石稱帝，史稱"西遼"，又稱"哈喇契丹"，成為當時中亞地區的強國。西遼於金興定二年(1218年)為蒙古所滅。 契丹人髡髮，服裝通常為長袍左衽，圓領窄袖。契丹人住所為氈帳，皇帝的御帳稱為捺缽。隨著遼國的滅亡，契丹人逐漸融入了其他各民族，還有少部分演變為今日的達斡爾族和雲南的本人。
遼朝全盛時，疆域東北至今庫頁島，北至蒙古國中部的色楞格河、石勒喀河一帶，
契丹國與五代十國並立西到阿爾泰山，南部至今天津市的海河、河北省霸縣、山西省雁門關一線與北宋交界，與當時統治中原的宋朝相對峙，形成南北朝對峙之勢，《遼史》稱"幅員萬里"。
遼朝初期的疆域在今遼河流域上游一帶，在遼太祖及遼太宗時期不斷對外擴張，遼太祖時征服奚(今河北北部)、烏古、黑車子室韋(今內蒙古東部呼倫湖東南)、韃靼、回鶻與渤海國。938年遼太宗時取得燕雲十六州，並一度占有中原。1005年遼聖宗與北宋簽定澶淵之盟，最後確定了與宋的邊界。
漠北地區於931年設立"轄戛斯國王府"，隸屬上京道;1004年建成了鎮州、防州、維州三邊防城(皆在今蒙古烏蘭巴托西、西南)，以鎮州(又稱可敦城，今蒙古鄂爾渾河上游哈達桑東北古回鶻城)為西北路招討司駐地，並駐軍鎮戍，開闢屯田。西北路招討司是遼西北邊疆地區的最高軍政機構，負責鎮守西北邊疆地區，管轄阻卜等部落。1068年設置烏古敵烈都統軍司為統轄兩部的最高機構，其最高長官為統軍使，由契丹人擔任。僻處今鄂嫩河及貝加爾湖東南面的萌古部，在遼大康十年(1084)向遼廷遣使進貢，其酋長接受了遼廷封授的部族官稱號令穩、詳穩，成為遼的屬部，例如，成吉思汗的五世族祖，海都次子察剌哈寧昆受有遼朝的"令穩"官號，四世族祖必勒格被遼廷升號"詳穩"，父子相繼任遼屬部官。遼代也築有長城，稱為遼邊壕)。
遼朝吸收許多漢文化與渤海國文化。滅渤海後，渤海遺民大量聚居於遼上京、遼東京一帶的州縣，較先進的渤海文化對遼文化有較為廣泛的影響。據漢地幽雲十六州到後來和宋朝的頻繁交往，無論是戰爭還是和平時期的榷場貿易，漢文化對於遼朝的影響都是巨大的。由於大量漢文書籍的翻譯，將中原人民的科學技術、文學、史學成就等介紹到了草原地區，帶動和促進了遊牧民族草原文化的發展。遼朝皇室和契丹貴族多仰慕漢文化，如遼的開國皇帝遼太祖崇拜孔子，先後於上京建國子監，府、州、縣設學，以傳授儒家學說，又建立孔子廟;遼聖宗常閱讀《貞觀政要》、道宗愛看《論語》等;遼道宗時，契丹以"諸夏"自稱，道宗又說"吾修文物，彬彬不異中華。
"教育方面實行設學養士和科舉取士 。
契丹民族的社會與風俗，本不同於漢人。遼朝在統治漢人的燕雲十六州地區，則同於中原;在北方的契丹人，則依舊俗生活;介於混雜地區，就呈現兩種混合型態。契丹人的儀俗很多，如拜日儀、柴冊儀、再生儀、祭山、射鬼箭等。特別的生活方式就是四時的"捺缽"，遼朝皇帝帶領百官的中央政權，隨著一年四時，到各地巡狩，其宮帳的所在地就是"捺缽"。其他還有"頭魚宴"、"頭鵝宴"等生活習慣。契丹飲食文化因地制宜，有蜜餞、果脯等，是用蜜蠟浸漬水果而成，以利保存。清朝東北仍有以歐李(野果)"漬以餳蜜"之俗，今日北京特產果脯，也是與契丹人的"蜜漬山果""蜜曬山果"之類一脈相承
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