大明王朝的開國皇帝是朱元璋，在歷史上，朱元璋可以說是最為偉大的開國皇帝之一。原因就是朱元璋將元朝打敗，元朝被打敗後，代表了漢人從元朝的壓迫中走了出來。朱元璋建立了明朝之後，漢人得以解脫，由此漢人的地位大大提高。
朱元璋建立了明朝之後，開始勵精圖治，他一手創造了洪武之治，在這樣的情況下，明朝走向了強大。明朝的前期和中期發展都是不錯的，可是到了萬曆皇帝之後，明朝就走向了衰落。由此說來，明朝走向了滅亡，到了崇禎帝時期，明朝徹底沒有了挽救的機會。
萬曆皇帝長達三十年不上朝，在這樣的情況下，明朝形成了很嚴重的黨爭，不可否認的是，黨爭就是明朝滅亡的根本原因之一。在明朝時期，從朱元璋開始一直到明朝末年，一個機構是貫穿整個明朝的，這就是人們熟悉的錦衣衛。
時至今日，錦衣衛的形象已經被搬上了大銀幕。影視形象中的錦衣衛是身穿飛魚服，手持繡春刀，威風八面。在明朝時期，錦衣衛經歷了輝煌到落寞。最初的錦衣衛級別不高，但是錦衣衛的權力要比很多官職都大，甚至是內閣首輔也要畏懼錦衣衛三分。
一般情況下，錦衣衛無事不登三寶殿，只要是被錦衣衛盯上，那麼結局不會好到哪裡去。明朝剛剛建立的時候，朱元璋設立了「拱衛司」，後改稱「親軍都尉府」，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。這就是錦衣衛的前身，之後拱衛司被改革。
洪武十五年，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。由此一直到明朝滅亡，錦衣衛的名字都沒有被更改過。錦衣衛負責巡查和緝捕百官，只向皇帝負責，三司不能干涉，也就是說，錦衣衛直接聽命於皇帝。這樣一來，明朝幾乎沒有人敢招惹錦衣衛。
到了朱棣時期，錦衣衛的發展更是達到了巔峰。從此之後，錦衣衛的地位不斷上升，同時人數也不斷增多。到了嘉靖帝時期，錦衣衛的人數更是達到了15萬之多。從朱元璋設立錦衣衛之後，一直到南明永曆帝時期，錦衣衛一共存在了290年。
這樣強大的「護衛軍」，為何在崇禎帝自縊的時候消失了呢？崇禎十七年三月十八，李自成大軍兵臨北京城下。危難之際，崇禎帝選擇了自縊身亡，自殺之前，崇禎帝將妻兒老小全部殺死。崇禎帝時期，最後一任錦衣衛指揮使是駱養性，深受崇禎信任，官至正二品的左都督。
明朝危難之際，駱養性選擇了背叛崇禎帝。李自成攻打京城的城門的時候，駱養性不是在護衛崇禎帝，也不是在奮勇殺敵，而是選擇了給李自成打開城門。崇禎帝走投無路時，曾號召群臣募集軍餉，駱養性一分不出。其後，駱養性投降李自成，卻拿出了數萬兩白銀。
整個錦衣衛在當時只有一個人拚死抵抗，此人就是李若璉。在當時來說，李若璉死守崇文門，當城破的一刻，李若璉高喊：「死矣！即為今日事；悲哉！何必後人知！」之後李若璉自縊身亡。其餘一部分錦衣衛投靠了南明小朝廷，如指揮使馬吉翔等人。
值得一提的是，駱養性雖然投靠了李自成，但是李自成的大順軍根本就是不堪一擊的。清軍入關之後，駱養性就被滿清趕了出去，駱養性又順勢做了「三姓家奴」，投降了滿清。身為錦衣衛指揮使，駱養性竟然選擇了投降，真是丟盡了大明王朝的臉。