中平六年（189年），董卓受大將軍何進、司隸校尉袁紹所召，率軍進京討伐十常侍。不久之後，董卓又招攬呂布殺掉丁原，很快就吞併了附近兩大諸侯兵力。隨後董卓廢少帝，立劉協即位（是為漢獻帝），且不久就弒害了少帝及何太后，從而篡奪了東漢王朝的大權。對於董卓的行為，自然遭到了天下群雄的聲討。
初平元年（190年），關東各州郡官吏推舉袁紹為盟主，領車騎將軍，討伐董卓。反董勢力分為三處：酸棗聯軍為兗州、豫州兩路人馬；河內聯軍為冀州人馬；魯陽聯軍為荊州人馬。由此，在十八路諸侯討伐董卓時，袁紹成為了盟主。那麼，問題來了，十八路諸侯討伐董卓時，為何是袁紹當上了盟主，而不是曹操或者其他人呢？
一
首先，十八路諸侯討伐董卓，是《三國演義》中的說法。在《三國志》等正史中，參與討伐董卓的諸侯，並無十八路之多。公元190年前後，除了曹操率先起兵之外，還有袁紹、袁術、韓馥、孔伷、劉岱、王匡、張邈、橋瑁、袁遺、鮑信等十路諸侯。值得注意的是，就劉備、關羽、張飛等人，在正史中則缺乏參與關東諸侯討伐董卓的記載。對於關東諸侯來說，之所以推舉袁紹為盟主，而不是曹操等人，原因主要分為以下幾點。
一方面，在東漢王朝衰微的背景下，袁紹「四世三公」的出身，促使其在關東諸侯中具有非常高的威望和號召力。袁紹出身東漢名門「汝南袁氏」，自袁紹曾祖父起，袁氏四代有五人位居三公，他自己也居三公之上，其家族也因此有「四世三公」之稱。
二
在東漢時期，汝南袁氏無疑是名望較高的世家大族，袁安官至司空、司徒，安子袁敞及袁京皆為司空，京子袁湯為司空、太尉，湯子袁逢亦至司空，逢弟袁隗亦至三公、太傅。四世中居三公之位者多至五人，故號稱「四世三公」。在當時討伐董卓的諸侯，無疑是袁紹所在的家族威望最高，實力最強。
與此相對應的是，就曹操來說，《三國志》稱其為漢相曹參之後，曹操的父親曹嵩是宦官曹騰的養子，曹騰歷侍四代皇帝，頗有名望。對於曹操來說，其父親是宦官曹騰的養子，在東漢末年，出生宦官之後的曹操，無疑受到了鄙視，比如官渡之戰期間，袁紹就拿著這一點來攻擊曹操。因此，從世家大族的出身上來看，曹操顯然和袁紹、袁術存在較大的差距。
三
說到「四世三公」的出身，袁紹的兄弟袁術也是具備這一條件的。但是，大家卻沒有推舉袁術為盟主。這是因為在討伐董卓之前，袁紹被東漢王朝任命為司隸校尉。東漢時，司隸校尉常常劾奏三公等尊官，故為百僚所畏憚。而且，司隸校尉擁有監督京師和京城周邊地方官吏的權力，可以說是位高權重。比如蜀漢建立後，先是張飛擔任司隸校尉，然後蜀漢丞相諸葛亮又兼任了司隸校尉。
基於此，擔任過司隸校尉的袁紹，自然在地位上要高於自己的兄弟袁術。更為關鍵的是，袁紹敢於和董卓交鋒。董卓進入洛陽後，決意實行廢立，以建立個人的權威。在此基礎上，董卓告訴袁紹，自己要廢漢少帝劉辯，準備立劉協為皇帝。
四
最後，對此，袁紹一聽非常生氣，針鋒相對地說：「天底下強大的人，難道只有董公你麼！」說完橫握佩刀，向董卓拱了拱手，揚長而去。在筆者看來，敢於和董卓正面交鋒，自然也提升了袁紹在天下英雄豪傑中的威望，成為大家推舉袁紹為盟主的原因之一。值得注意的是，董卓得知袁紹在山東起兵，就把袁紹的叔父袁隗以及在京師的袁氏宗族全部給殺了。而這，無疑讓大家更加同情袁紹家族的遭遇了。乃至於不少豪傑選擇歸附袁紹，這也是袁紹之後能夠崛起，成為漢末最強大諸侯的重要基礎。
不過，在董卓挾持漢獻帝遷都長安之後，袁紹雖然作為盟主，也無法改變關東諸侯貌合神離的局面，在糧草耗盡之後，關東諸侯各自解散，除了曹操之外，其他人都不敢追擊董卓。自此之後，董卓在長安挾持漢獻帝，而袁紹、袁術、曹操等諸侯，則在中原地區互相攻伐，為了地盤而兵戎相見。換而言之，東漢末年的諸侯割據局面，在討伐董卓失敗後愈演愈烈。對此，你怎麼看呢？