很少有人會去觀察自己的舌頭，應該更沒有人會去區分自己的舌頭是否肥大。但科學家們把肥大的舌頭跟睡眠呼吸暫停聯繫了起來：如果你睡覺時經常打鼾而白天昏昏沉沉、甚至會在夜夢中因為喘不上氣而憋醒，那麼你應該是全球10億阻塞性睡眠呼吸暫停症（obstructive sleep apnea, OSA）患者的一員。這種疾病會嚴重影響你的睡眠質量，並可能危害你的健康。
賓夕法尼亞大學醫學中心（Penn Medicine）睡眠專家理察·施瓦布（Richard Schwab）說：「如果減少舌頭上的脂肪，睡眠呼吸暫停會得到改善嗎？我們的答案是肯定的。」這項研究成果於1月10日發表在《美國呼吸與重症監護醫學雜誌》（American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine）上。
舌頭脂肪占比是關鍵
早在5年前，施瓦布和他的團隊就發現：同樣是肥胖者，患有阻塞性睡眠呼吸暫停的人的舌頭比其他人更大，舌頭脂肪的占比更高。而在新研究中，施瓦布和團隊一共調查了67位睡眠呼吸暫停且體重指數（BMI）大於30的患者。通過飲食控制或者減肥手術，這群人在6個月內平均減重了10％。核磁共振（MRI）成像顯示，減肥後他們的舌頭脂肪含量降低，睡眠呼吸暫停評分總體提高了31％。施瓦布說：「舌頭脂肪減少越多，對呼吸暫停的改善就越大。」
根據美國睡眠醫學研究院（American Academy of Sleep Medicine）委託進行的一項調查顯示，大約有3000萬美國人深受睡眠呼吸暫停的困擾，呼吸不暢讓他們在夜裡頻頻憋醒。睡眠呼吸暫停不僅影響了人們的生活質量，也與一系列慢性疾病有關——它會損害大腦的白質，使血壓升高，導致抑鬱並增加罹患心臟病、中風和糖尿病的風險。據測算，這將對社會生產力、醫療保險等造成每年1500億美元的損失。
治療方案已經落伍
現有的治療睡眠呼吸暫停的方法是持續氣道正壓通氣（continuous positive airway pressure, CPAP），通過在口鼻處佩戴設備持續吸入空氣，防止氣道變窄阻礙呼吸。但這個療法的副作用也很明顯，口乾、流鼻血、口腔充血以及機器的噪聲，讓患者和他們的床伴不堪其擾。2016年的一項研究報告說，20多年來，無法堅持療程的人數一直徘徊在34%上下。
以往人們的普遍印象是，脖子粗的人容易打呼嚕，但實際上，不少睡眠呼吸暫停患者不僅脖子不大，也不是胖子。這使施瓦布團隊思考，究竟是哪些部位阻礙了上呼吸道的暢通，是扁桃體、軟齶還是舌頭？這次他們著重研究了全身體重下降與上呼吸道結構改變之間的關係，發現減肥後，舌頭脂肪量的下降對改善睡眠呼吸暫停症狀有最直接的作用。與此同時，減重後控制咀嚼的下頜肌肉與氣道兩側的咽側壁肌肉都響應減少了，也輔助性地起到了一定作用。
如何降低舌頭脂肪？
施瓦布說，這一新發現可能會開闢出新的療法，專門致力於縮小舌頭尺寸，例如目前被廣泛用於胃部脂肪的冷塑（cold sculpting）療法。他還指出，需要更多的研究來弄清楚，有哪些飲食和鍛鍊方法可以加速舌頭的脂肪流失。現在已經有小型研究證明，吹奏風琴和澳大利亞迪吉里杜管（Australian didgeridoo）可以鍛鍊舌頭，這對於不能忍受持續氣道正壓通氣或口腔/上呼吸道手術的人來說，是一個全新選擇。
施瓦布補充說：「所有的基層醫療醫生，甚至牙醫，都應該詢問患者是否有睡覺打呼嚕和白天嗜睡的情況，包括那些體重指數正常的患者，因為根據我們的數據，他們都有睡眠呼吸暫停的風險。」
下一步，施瓦布和他的團隊將進一步研究舌頭脂肪的來源。「舌頭是我們用來交談、呼吸和進食的一塊肌肉。那為什麼它應該有脂肪呢？我們不知道舌頭的脂肪是與遺傳還是與肥胖有關，但我認為這是治療睡眠呼吸暫停的重要因素。」
參考資料：
1. CNN: Lose fat in your tongue to improve sleep apnea, study says
2. BBC: Fatty tongues could be main driver of sleep apnoea
3. Daily Mail: Losing TONGUE fat by shedding pounds overall could treat sleep apnea suffered by millions, study suggests