你或許會猜測：發明中藥煎熬方法的人一定是一位了不起的中醫學家。其實不然，他是一位普通的廚師，人們叫他伊尹。伊尹精通烹飪技術，又懂得一些藥物的功效、性能。他常常想：藥物若能象烹調食物一樣進行煎煮，取汁服用，藥效一定很高。經過他反覆實踐，終於發明了治療疾病的湯液。
可別小看煎藥方法，其中大有學問。若煎法不當，不但會降低藥效，有時還會產生副作用。只有遵循一定的原則才能煎出高質量的藥汁。難怪歷代醫家十分重視煎藥技術。著名醫學家李時珍說：「凡服湯藥，雖品物專精，修治如法，而煎藥者鹵莽造次，水火不良，火候失度，則藥亦無功。」清代醫學家徐靈胎也說：「煎藥之法最宜深講，藥之效與不效，全在乎此」。
中醫經典故事——「懸壺濟世」
「懸壺濟世」一詞源於出自《後漢書·方術列傳》。
東漢時期，汝南有個叫費長房的市吏見一老翁在街上賣藥，凡吃過他的藥的病人，立即見效，藥到病除。費長房看了以後，就想拜老翁為師。於是待人散後尾隨跟蹤，見老翁跳進一葫蘆內，心想這老翁決不是等閒之輩，更增加他拜師的決心。於是，他便在酒店掛葫蘆處備好一桌上等的酒席，恭候老翁出來，不多時，老翁便從葫蘆內跳出來。費長房立即磕頭跪拜，認師求教，老翁見費長房誠心求學，便收他為徙，費長房從此隨其學道，壺翁盡授其「懸壺濟世」之術。後來費長房便成為當時的一代名醫。他為了紀念老翁，行醫時總將葫蘆背在身上。從此以後，郎中行醫，便用葫蘆當招牌，以表示醫術高超，人們也因此把葫蘆當作醫生的標記。
那麼，中藥應當怎樣煎熬呢?讓我們從煎熬藥物的工具說起。
一、選好藥鍋
據說，三國時候，有一個庸醫叫陸矜，因久混江湖，識得一些醫家的驗方。隨即到處行醫賣藥。有一年，他來到許昌，聽說曹操患偏頭疼，正到處查訪名醫。陸矜一聽，認為這是天賜給他巴結權貴，升官發財的良機，便決定邀功獻技。他兼程趕到軍營，許下「包治」的諾言。粗略切脈後他便開出處方，取來一銅器為曹操煎藥。藥熬好後，他親自捧給曹操，不料曹操服藥後病情反而更加嚴重。這時，隨軍醫生告訴曹操：「銅器煎藥乃醫家大忌」。曹操聽罷，連呼：「庸醫害我也！」盛怒之下，讓士兵椎出陸矜斬了。
這個故事告訴我們，選擇好煎藥工具是煎藥的首要環節。煎藥最好選用砂鍋或搪瓷鍋。目前一些人選用鋁鍋，嚴格說來亦不符合標準。不宜使用鐵鍋煎藥。中草藥中含有一種叫鞣酸的化學物質，它碰上鐵和其它貴重金屬會生成不溶於水的鞣酸鐵或其他鞣酸鹽。它是一種對人體有害的物質。另一方面，草藥中具有治療作用的生物鹼因得不到鞣酸而不能溶解於水，降低藥效。
此外，煎藥用鍋必須清潔，每次煎藥完畢最好立即去渣洗凈。鍋內若殘存一些藥渣，將會影響再次煎藥的效果。
二、注意加水量
煎一劑藥，應掌握好用水量。太多，則無端地延長藥物煎熬時間，使一些不宜久煎的藥物失效，況且藥汁太多，病員也不能都喝下；大少則藥物有效成分不易煎出，且易煎干。
煎藥前先將藥物浸泡20～30分鐘，一般煎藥時水面以高出藥面1～2橫指為宜。當然，用水的多寡也應根據藥物種類來確定。一般屬於滋補一類的藥物煎頭汁需水約300毫升，二汁約300毫升；解表藥，頭汁約300毫升，二汁約100毫升：一般藥，頭汁約200毫升，二汁約200毫升。
還應當根據各位醫師處方中的用藥量（即藥味的多少）來確定。有時醫生開出某些預防流感或流腦、以及治肝炎及癌症的處方，用大劑量、超常配伍，一劑藥多達二十味以上；再如考慮到一些藥物吸水性強、體積大的特點。常可選下列加水法：①煎藥代水法。將一劑藥中劑量大的草藥另行煎熬，棄渣取湯，然後用其汁煎熬其他藥。②分煎合汁法。將需水量大與需水量小的藥物分煎，各濾其汁，再混合煎熬濃縮。③多汁濃縮法。將藥合在一起煎，煎上二、三次，將每次煎取的300毫升左右的藥汁濾掉雜質混合在一起續煎，濃縮至400毫升左右服用。前二種方法適宜於一個處方中只有少數幾味大劑量藥的情況，後一種方法則適用於普遍都是大劑量藥物的方劑。
煎藥時，不宜頻頻加水，這不利於藥物的分解。若藥物吸水膨脹，水被吸盡，可酌情加點開水。煎熬需水量較大的草藥，最好事先有準備地多加一些水。
三、掌握火候
古人對煎藥火候，有近乎於苛刻的要求。北宋自然科學家沈括曾說：「藥有可以久煮，有不可以久煮者，有宜急火，有宜溫火者。此煮煉之節也。」若用火過急，會使湯液沸騰外溢，造成浪費；另外，藥汁也會很快熬干，藥效不能充分煎取出來，且容易煎干。小火煎煮則費工費時。常採取急火煎沸，慢火煎至液成的辦法。一般感冒藥不宜久煎，多以急火煎取；滋補藥則宜小火久煎慢煨。中醫外科煉製丹藥，尤其強調掌握好武火（急火、大火），文火（慢火、小火）。
四、注意時間
藥物有可以久煮的，有不可以久煮的；有久煮方能煎出藥效的，也有久煮反而降低藥效的。因此，把握好藥物的煎熬時間亦極為重要，它們常根據藥物的質地和功用來確定。
1．滋補類藥物：俗稱「補藥」。這類藥物多系植物根莖、果實；動物的甲、角、殼等，質地堅硬厚實，難於溶解，煎藥前常須搗碎，並適當延長煎藥時間。一般頭汁煮沸後，文火煎半小時至一小時；二汁煮沸後再煎半小時左右。個別的須燜煮數小時以上。
2．解表發汗類藥物：俗稱「清熱解毒藥」。這類藥物多系植物全草或花、葉，其質地輕揚，氣味辛香，富含揮髮油，煎熬太久則易使藥物的有效成分揮發逸去，降低藥效。一般急火煮沸，再煎5—10分鐘即可。
3．一般性藥：即普通治療藥，具有多方面功能，故宜視其具體情況而定。一般煮沸後再煎半小時即可。
下面，再介紹幾種特殊的煎熬藥方法。
1．先煎：有時，醫生開完處方，會告訴你其中一味或數味應當先煎。這是因為，一個處方中，不同的藥其有效成分析出所需的時間長短不一。有些藥在短時間內即可獲得有效成分，有些藥則未必。礦石類及有殼的果實類藥物應先煎，有毒類藥物如附於、川烏，草烏等則更應先下久煎，以減輕毒性。
2．後下：多指含有芳香氣味，久煎易失效的一類藥物。另外，有一些藥，為了留取其峻效，亦常後下，如大黃等。
3．包煎：多是帶有絨毛或質地輕體積小的顆粒種子以及易粘、易被煎糊的藥物。絨毛在藥汁中不易被去除，服下後刺激咽喉。易引起劇咳。質地輕的種子浮於水面，藥汁沸騰時易溢出鍋外，所以最好包煎。
4．另煎或沖服：多是一些比較貴重的藥物，如人參、羚羊角片等。若將之與眾多藥物混煎並作為藥渣棄去，則太浪費，故應先煎好再兌入藥汁服用。還有一些藥，根本用不著水煎，只須加熱溶化或磨汁兌進藥液沖服，如阿膠、鹿角膠、龜板膠等。
一劑藥煎成後，若由於某些原因暫時不吃，應及時將藥倒出，不宜久留罐中，藥液在罐中若放置時間太久，發生凝集，影響藥效，在夏天還會加速藥汁的腐壞變質。