司馬懿，在文學作品和史實中恍如兩人。古典名著《三國演義》中,「空城計」「死諸葛走仲達」，莫不極盡讚譽諸葛亮的睿智，而作為對手的司馬懿卻受到人們的譏笑，成為「膽小」「愚蠢」的代名詞。而在一些傳說野史中，司馬懿更是死於諸葛亮之手，據說孔明知道自己要死，就在死之前日夜用毒水浸泡兵書。因為他知道司馬懿有個看書的小習慣，就是翻書的時候習慣用手沾嘴裡的唾液。更離譜的是相傳諸葛亮和司馬懿師從一人，在老師的重重考驗中，秉性良善聰慧的諸葛亮計勝一籌，獲得老師的青睞，傳得衣缽，成就其傳奇的一生。而司馬懿卻因秉性涼薄，缺乏忠孝之心而敗北。
而在真實的歷史中，司馬懿可是一位了不得的人物。司馬懿（179年－251年9月7日），字仲達，司州河內郡溫縣孝敬里舞陽村（今河南省溫縣招賢鎮）人，出身士族，三國時期著名政治家、軍事家，西晉王朝的奠基人。曾任職過曹魏的大都督、大將軍、太尉、太傅，是輔佐了魏國四代的託孤輔政之重臣，後期成為掌控魏國朝政的權臣。
司馬懿的高祖父司馬鈞為漢安帝時的征西將軍，曾祖父司馬量為豫章太守，祖父司馬雋為潁川太守，父親司馬防為京兆尹。司馬防育有八子，因字中都有一個「達」字，當時號稱司馬八達。司馬懿是司馬防的次子，「少有奇節，聰明多大略，博學洽聞，伏膺儒教」。
話說司馬懿二十歲前也是一個標準的「憤青兒」， 「常慨然有憂天下心」，也經常針砭時弊。這被南陽太守楊俊素知道了。楊俊素來以知人善任著稱，曾見過司馬憤青兒，說他絕非尋常之子。而尚書崔琰與司馬懿的兄長司馬朗交好，卻毫不留情面地對司馬朗說：「你弟弟聰明懂事，做事果斷，英姿不凡，你哪能比得上？！」
據傳，司馬懿號稱「冢虎」，與諸葛亮、龐統、姜維合稱「臥龍鳳雛幼麒冢虎」。
青年時因其盛名卓著，被時任丞相的曹操強制徵召為文學掾。因司馬懿天生一副「狼顧」相就是可以身子不動，腦袋180度轉彎，像狼一樣據說這種相貌的人不忠誠，最終一定會背叛主人，司馬懿雖被曹操徵召但卻不被重視，轉而走向曹丕，幫助曹丕奪得太子位，立下大功，從此之後便受到曹丕的信任。
司馬懿善謀奇策，多次征伐有功，這輩子最輝煌的戰績也是他的巔峰就是與在諸葛亮第一次、第四次和第五次北伐中原之際與諸葛亮鬥智鬥勇，最終以一己之力，阻斷了號稱「臥龍」的諸葛亮北進一統中原的願望，使得「臥龍」含恨龍歸九天，維護了魏國的安全！
在《三國演義》中，諸葛亮首次北伐受挫，安排各路人馬退回漢中，正待自己抽身之際，不料，司馬懿大軍突然出現在城外幾十里處，諸葛亮急中生智，兵行險招，玩了一手「空城計」，把司馬懿嚇跑了。在正史中，孔明見街亭敗績，北伐受挫，戰局已經對己不利，於是迅速撤回漢中，並沒有再空耗軍力。而曹魏方面，大都督曹真見已經打退蜀漢，也沒有苦追。當時，司馬懿更是遠在宛城一線，根本不可能出現在街亭或西城。《演義》為了貶低曹真，並強調司馬懿是諸葛亮的最大對手，硬是把司馬移位到了街亭前線。其實，司馬懿是在後來才頂替曹真出現在對蜀漢前線的。
文學作品只能在茶餘飯後博人一笑，而正史中的司馬懿在魏國威望是相當之高的，即使毌丘儉、文欽在其死後討伐司馬師，檄文中依然對司馬懿有「故相國懿，匡輔魏室，歷事忠貞」等讚譽。史書上稱其使「天下欣賴」「天下大悅」。司馬懿的名聲毀敗，是從永嘉之禍以後開始。因其子孫後代的自相殘殺而帶來的五胡亂華，漢民族進入最黑暗的時代，司馬懿在世人心目中的地位飛速下降。到了隋唐時期，民間的評書戲曲便出現了一些司馬懿的野史，到明代《三國演義》之後，「空城計、火熄上方谷、死諸葛走仲達」等不實的司馬懿形象就被演義廣傳於民間了。