武則天，本名珝，後改名曌。是中國歷史上唯一的正統的女皇帝，也是即位年齡最大（67歲即位）、壽命最長的皇帝之一。
武后善治國、重視延攬人才，首創科舉考試的「殿試」制度，而且知人善任，能重用狄仁傑、張柬之、桓彥范、敬暉、姚崇等中興名臣。國家在武則天主政期間，政策穩當、兵略妥善、文化復興、百姓富裕，故有「貞觀遺風」的美譽。
女皇武則天，人們在肯定她傑出政治才能的同時，也對她晚年荒淫糜爛的生活頗多批評，說她廣置面首，寵幸男侍等。那麼，歷史上的武則天究竟是怎樣寵幸男侍的？
薛懷義，原名馮小寶，本是個市井賣藥郎，身材魁梧，能說會道。他先是與高宗的么女千金公主勾搭成奸，後被武則天橫刀奪愛。武則天從馮小寶身上嘗到了未曾有過的閨房歡樂，臉上重現光澤，煥發出清新的朝氣，整個人充滿生氣活力，連宮女們都能感受到她那久違的令人輕鬆的溫和及體貼。
為了掩人耳目，讓馮小寶方便出入宮中，武則天命他剃度為僧，任命為白馬寺主，並改名換姓。薛懷義仗著武則天的寵幸，無法無天，大行不法之事，曾因武則天寵幸御醫沈南璆，他便氣急敗壞地將明堂一把火焚毀。武則天明知是薛懷義乾的，但也自覺難堪，沒有追究，反而命薛懷義主持重修明堂，薛越發驕縱囂張，樹敵益多。
為了這事，武則天的女兒太平公主曾當面說過她母親：「為什麼不選擇姿稟穠粹的人來幫助游賞聖情，排遣煩慮，何必去寵幸那些市井無賴之徒，為千秋萬世所譏笑呢？」武則天頗為感慨地答道：你講的確實不錯。
於是太平公主就趁機把自己的情人張昌宗推薦給武則天，先是誇讚張年近弱冠，玉貌雪膚，眉目如畫，身體是通體雪艷，瘦不露骨，豐不垂腴，接著悄悄地描述床笫之間的旖旎風光：那味道就像南海的鮮荔枝，入口光嫩異常，婉轉如人意，使人神飛魄盪。說得武則天心花怒放，便把被人稱為「面如蓮花」的張昌宗納為男侍。
張昌宗又引進其兄張易之，一同入宮侍奉武則天。當時武則天已經是70多歲的老太婆了。武則天不光自己與張氏兄弟昏天黑地胡搞，還替二張的母親牽線搭橋找情人。而此時的薛懷義，因到處張揚武則天的私事，在武則天授意下，終被太平公主率人縊殺。
武則天以為張氏兄弟是公卿之後、世家子弟，大臣們該沒人說閒話了，但忠心耿耿的內史狄仁傑偏偏不買帳。去質問。武則天解釋道：我嬖倖二張，實乃為了修養身體。血氣之衰，非藥石所能為力，只有採取元陽，……試行了一下，不久血氣漸旺，精神漸充，這絕不是騙你的，我有兩個牙齒重新長出來就是證明。狄仁傑一時無話可說，只得順著台階就勢而下：游養聖躬，也宜調節適度，恣情縱慾，適足貽害，希望陛下到此為止，以後不能再加添男侍了。
神龍元年（705），宰相張柬之等五位大臣趁武則天病重，在玄武門發難，迎太子李哲斬關而入，斬殺張易之、張昌宗兄弟，逼令武則天退位，把皇位傳給李哲，即唐中宗。這年冬天，武則天病死。她以皇后身份預政24年，以太后身份臨朝稱制7年，稱帝15年，前後共掌政46年。她死後諡號「大聖則天皇后」，以高宗皇后的名義和高宗埋在一起，故後人稱她為武則天。