漢安帝是清河王劉慶之子，漢章帝之孫，幼年也很聰穎，但是隨著年齡的增長，德行不端，時常做出一些有失體統的事，所以鄧太后遲遲不讓他親政。
建光元年(121年)，鄧太后去世，漢安帝親政。這時，在漢安帝周圍形成了以乳母王聖、中黃門李閏、江京為首的宦官集團。在清除了鄧氏家族的勢力以後，漢安帝封江京為都鄉侯，封李閏為雍鄉侯。漢安帝乳母王聖及其女兒伯榮更加受到寵幸，生活奢侈，貪污受賄，隨便出入宮廷，干預政事，無惡不作。伯榮有一次到甘陵去，沿途前呼後擁，郡縣官員夾道迎送。甚至有的郡守和王侯迎著伯榮的車子叩首行禮。正直的官員對於王聖等人的行徑非常不滿。以楊震為代表的大臣多次上書要求漢安帝對他們進行約束和懲戒，但漢安帝總是置之不理。而被揭發的宦官們則乘機誣告，最終楊震自殺身亡。
漢安帝的皇后是閻皇后，在鄧太后去世以後，閻皇后宗族也開始發達起來。她的兄弟閻顯、閻耀、閻景等人都位居九卿或校尉，負責典領禁軍，甚至尚未成年的孩童都被任命為黃門侍郎。
漢安帝的昏聵尤其表現在對太子的廢立上。漢安帝只有一個兒子劉保，在鄧太后還活著的時候就被立為太子。但太子劉保並不是皇后閻氏的兒子，太子是生母早就被閻皇后毒死了。閻皇后怕將來太子繼位以後會追究殺母之仇，處心積慮地要將劉保除去。閻皇后與樊豐等宦官串通一氣，先將太子乳母王男、廚監邴（bǐng）吉定成死罪，除去太子的羽翼，然後又向漢安帝進讒言，說劉保行為過惡，不宜處太子之位，而且說劉保對皇帝處置他的乳母心懷不滿。漢安帝本來就十分寵愛閻皇后，聽到這些話，就有了廢立之心。最終他不顧大臣們的反對，將自己唯一的兒子廢為濟陰王。