襲人乃小市民家庭出身，因家中貧困，母親快餓死了，不得意才賣給賈家為奴。在賈府，丫頭們多是家生子出身，襲人卻不是。
被賣到賈府後，襲人被放在賈母屋裡服侍賈母，因性情沉穩，行事穩妥，後被賈母與了賈寶玉。
賈璉的小廝興兒在花枝巷談起榮府的人和事時，提過賈府有個規矩，便是爺們到了一定年紀，會在其屋裡放兩個服侍的丫頭，以免其在外面走了邪的。由此可知，這丫頭不是普通的丫頭，而是除了服侍主子飲食起居外，滿足其生理需求的。這兩個丫頭，不出意外的話，將來主子結了婚也還會在身邊服侍，也就是將來的姨娘。
同襲人一起被賈母與了寶玉的丫頭，還有晴雯。但是根據賈母的意思來看，「將來只她可給寶玉使喚的」，一個「只」字，直接否定了襲人是被當做寶玉姨娘放在其屋裡的，而那模樣言談爽利，針線一流的晴雯才是。
饒是如此，賈母也算不過襲人，因為在寶玉神遊太虛那天，她緊緊抓住了機會，在為寶玉更衣時故意問及夢中之事，在寶玉回憶一番情不自禁求偷試時，用「賈母已將自己與了寶玉的」自欺欺人，與寶玉遂成雲雨之事，此事過後，文中還刻意強調：
「幸得無人撞見！」
然而，賈寶玉和襲人的鬼祟之事，終究還是紙包不住，在一次和晴雯的鬥嘴中，都被晴雯撕破了最後一層窗戶紙，裸露於眾人面前。
在第三十一回，因為一把跌落的扇子，賈寶玉和晴雯鬥起嘴來。前一天被寶玉踢傷的襲人，正在床上躺著，聽到爭吵聲忙出來勸阻，不過她似乎不太會說話，一張嘴就讓晴雯心底一酸，越發生氣起來。只見她道：
「好好的，又怎麼了？可是我說的：『一時我不到，就有事故兒。』」
此話講自己的身份凌駕於眾丫頭之上，儼然以怡紅院女主人自居，晴雯又豈能甘居人下？三言兩語就譏諷了襲人一番：
「自古來就只你服侍爺，你服侍得好昨兒才挨了窩心腳，我們明兒不知還怎樣呢」
襲人昨兒被寶玉踢中心窩，原本就又羞又怒又只能忍著，晴雯這麼一說簡直是再次揭開了襲人的傷疤，嘴巴子也是了得。不過襲人就是襲人，即便心中雷霆萬鈞，表面上仍紋絲不動，她假裝笑著推開晴雯道：
「好妹妹，你先出去逛逛，原是我們的不是」。
晴雯聽後便冷笑：
「我倒不知道你們是誰，別教我替你們害臊了！便是你們鬼鬼祟祟乾的那事兒，也瞞不過我去，那裡就稱起『我們』來了。
襲人亦和寶玉偷試後，漸漸以寶二姨娘自居，在目睹寶玉在黛玉屋裡梳洗後，更是直接對寶玉採取了冷暴力，而在寶釵面前，更直稱「寶兄弟哪有在家的功夫」，將寶玉屋裡稱為「家」，而這個榮府，哪裡不是寶玉的家呢？可見襲人是將寶玉據為己有了。這一句「我們」直接將晴雯排之外在。
襲人的心理，晴雯又何嘗不知？所以直接將其和賈寶玉兩人的醜事抖了出來，「鬼鬼祟祟」四個字直接否定了襲人的幻想，更譏諷了襲人的心機，揭露了襲人的操守。
哪位要問了，襲人和寶玉偷試時，文中分明強調「無人撞見」，怎麼晴雯卻知道了？
其實，寶玉和襲人既然有了初試，自然是食髓知味，必然還有第二次乃至無數次。所以賈寶玉對襲人的依賴，不僅是生活方面需要襲人，更因為生理方面。如第十九回，襲人回家吃半天的年茶，寶玉是百無聊賴，莫名煩躁。後來直接跨上馬往花家奔去，儼然新婚小夫婦一般。而襲人回來後兩人則徹夜長談，襲人更對賈寶玉約法三章，賈寶玉則「三百個也答應你」，毫無原則。
襲人就這麼用身體拉攏寶玉，直到後來被王夫人取中，背地裡封了姨娘，擔心被王夫人知道才開始疏遠了寶玉，在第七十七回文中如此交代：
原來這一二年間襲人因王夫人看重了他了，越發自要尊重。凡背人之處，或夜晚之間，總不與寶玉狎昵，較先幼時反倒疏遠了。
可見襲人和寶玉，並非只有那一次不被人撞見的初試，後來還有無數次。哪位又問了，那晴雯又是如何發現的呢？
其實，襲人和賈寶玉這種事，在怡紅院早就不是秘密了，不過大家心照不宣，沒有說出來罷了，不過若說這是晴雯發現的，倒也不是沒有道理，因為作者曾經強調了晴雯的一個特點，那就是睡覺警醒。同在第七十七回，文中寫道：
寶玉夜間常醒，又極膽小，每醒必喚人。因晴雯睡臥警醒，且舉動輕便，故夜晚一應茶水起坐呼喚之任皆悉委他一人，所以寶玉外床只是他睡。
「睡臥警醒，舉動輕便」，八個字道出晴雯異於別人的優點，這一點在第五十一回亦有體現，襲人回家探母時，麝月負責睡在寶玉的外床，夜間寶玉喚了幾聲，麝月並未起來，外面睡在熏籠的晴雯反而聽到了。
舊時，即便是大戶人家，王公貴族，其家宅的封閉性都是有限的，隔音效果更是微乎其微。襲人和寶玉夜間竊竊私語時，睡在外間的晴雯大抵都會聽到，更何況是動靜比較大的偷試呢？
當然了，這種事肯定不僅晴雯一人發現過，只是眾人都選擇了默不作聲，而晴雯則抖摟出來了而已。晴雯後來慘死，與這種心直口快的性格不無關係。