伊莉莎白一世女王被認為是英國歷史上最傑出的帝王之一，她帶領英國人打敗了西班牙無敵艦隊，成功地保持了英格蘭的統一。在她的統治下，英格蘭逐漸成為歐洲最強大的國家。
伊莉莎白一世並非天生的幸運兒，她因弟弟和姐姐早夭才僥倖繼承王位，而當時的英國與歐洲其他國家相比並不占優勢，再加上國內面臨前任留下的棘手的宗教問題，以及蘇格蘭女王瑪麗跟她爭奪王位，西班牙又虎視眈眈隨時要挑起戰爭，伊莉莎白一世面臨內憂外患，手握一副爛牌。然而，到後來，一開始拿一手好牌的西班牙反而不行了，英國反倒成了最後的贏家。
英國是如何做到的呢？
英西戰爭：
伊莉莎白一世時期，英國和西班牙打了一場16年的戰爭，這是英國崛起的首戰。
戰爭背景：
25歲的伊莉莎白自即位起，朝野上下就在瘋狂逼婚。她的婚姻不僅關係到都鐸王朝的延續，更關係到英格蘭的命運。她的姐姐瑪麗一世的失敗，在很大程度上是由於她與西班牙國王菲利普二世的婚姻造成的，她嫁給了西班牙國王，使英國成為西班牙的附庸，傷害了英國人的民族情感。
當時的西班牙是天主教世界最強大的國家之一，對於推行新教的英國來說，西班牙是最大的威脅。所以，瑪麗一世嫁給西班牙國王就意味著雙重背棄，既背棄英格蘭民族，又背棄宗教改革。
伊莉莎白繼位後，菲利普二世希望續弦這位小姨子，企圖繼續操控英國。除他以外，瑞典王儲、德意志皇子、法國國王的弟弟等歐洲各路貴族，也都躍躍欲試，想娶女王。伊莉莎白的對策是「拖」，這樣既不會影響國家利益，也避免刺激到各國王室。
在國內，女王亮出手上的王者之戒，莊嚴宣誓：「我已經嫁人了，我嫁給了英格蘭王國。」至於孩子，「那就是你們每一個人，所有的英國男子，對我來說，都是孩子，都是親人」。「蓋棺定論時，我希望身為統治了一段時間的女王，活著是個處子，死了也還是個處子。」伊莉莎白一世因此獲得了「童貞女王」的封號。
除了婚姻問題，造成英西關係緊張的原因還有很多，比如英國海盜對西班牙的搶劫、兩國航海事業的衝突、貿易摩擦，以及宗教問題等等。
雙方實力對比：
西班牙：當時的西班牙正處於鼎盛時期，擁有世界上最遼闊的殖民地。在軍事上，西班牙的陸軍和海軍都是歐洲第一，並且剛打敗了敢於挑戰自己的法國，可以說獨霸歐洲。
英國：當時的英國剛剛起步，經濟實力、軍事實力和西班牙都不可同日而語。伊莉莎白很清楚，面對西班牙，英國根本無力招架。
英國重新梳理了雙方的優劣勢：
英國是個島國，資源和人力有限，但有一條海峽把它和歐洲大陸分開，戰略上的迴旋餘地大。
- 西班牙是個大帝國，資源充足，但面積太大，不可能處處設防，這是第一個薄弱點。
- 第二個薄弱點，西班牙當時已經有兩個敵人，一個是被它打敗但一心想復仇的法國，另一個是尼德蘭。（就是今天的比利時和荷蘭，那裡爆發了反對西班牙統治的獨立革命。西班牙派大部隊進行血腥鎮壓，尼德蘭人殊死抵抗。）
根據這一現狀，英國採取了新戰略：避免集中兵力去和西班牙硬碰硬，而是和法國結盟，共同援助尼德蘭，英國把尼德蘭作為對抗西班牙這場戰爭的槓桿。
因為尼德蘭是為生存而戰，即使沒人幫忙也會死戰到底。這時，英國和法國只要提供一點援助，尼德蘭就能更好地抵抗下去，把西班牙的陸軍主力牢牢地吸在尼德蘭，這相當於不斷地給西班牙放血。
英國除了給尼德蘭資助，還派了一支小部隊去幫忙。
伊莉莎白這是利用島國的優勢，打擊西班牙的另一個薄弱點——龐大的殖民地和漫長的海上通道，導致西班牙沒那麼多力量來防守。
開戰：
伊莉莎白多次婉拒前任姐夫妄圖通過秦晉之好控制英國的企圖後，菲利普打算來硬的。
1588年，菲利普二世打著宗教的旗號，組織起當時最龐大的無敵艦隊，130艘戰船，搭載3萬精兵，想一勞永逸地打下英國。
英國艦隊不得不進入備戰狀態。當時，英國的海軍規模沒法跟對手相比，但這恰恰也成為一項優勢——小巧輕快的船隻在海面行進時吃水少又平穩。
在7月底的一次大戰中，英國艦隊派出五艘載滿木頭與瀝青的船隻沖向西班牙的無敵艦隊，這種船叫「火焰地獄」。強風助長了火勢，無敵艦隊頓時陷入恐慌與混亂，陣型瓦解。隨之而來的風暴把無敵艦隊扯向北方，艦船四散，損失慘重。
後來，英國人把這場大風稱作「新教風」，這絕對是上帝對新教國家的恩澤。
8月，在格拉沃里納海戰前，伊莉莎白女王含淚巡視軍隊，並發表著名演鼓舞士氣：
「我擁有女人羸弱無力的身體，但我卻有著王者的心胸，英格蘭君主的氣魄。無論任何人，都不准侵略我們王國的邊界。我願執起武器，成為你們的領袖、你們的軍師，以此回報你們的美德……為了我的神與王國，為了我的人民、我的榮耀與我的血脈。」
這個演講非常有感染力，英國海軍士氣大漲，最終戰勝了西班牙，英國的國際地位大大提升，這也是伊莉莎白統治的巔峰時刻。
西班牙雖然並沒有因為這次海戰失敗而沒落，但這次勝利是英國崛起的開始。在此之前，英國在海上沒有話語權，海洋是屬於西班牙和葡萄牙的。從此以後，英國人團結在女王周圍，一個新興的民族國家逐漸鍛造成熟，英國開始走到歐洲政治舞台的中心。
參考書目：《伊莉莎白女王》
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