說漢朝的「三公九卿」制度之前，我們先從《史記·陳丞相世家》所記載的丞相陳平巧對漢文帝的小故事開始。
漢文帝劉恆即位那年，漢高祖劉邦留下的股肱之臣陳平和周勃分別出任左、右丞相。漢文帝很賞識這兩位對西漢王朝忠心耿耿的大臣。
有一次，漢文帝心血來潮，笑問右丞相周勃：「現在全國的治安形勢怎麼樣啊？你知道每年要辦多少件案子嗎？」，周勃心裡一緊，搖搖頭，直說不知情。漢文帝繼續問道：「那每年全國的錢糧收支進進出出多少你總該知道吧！？」，周勃支支吾吾，還是搖搖頭，說不知道。漢文帝心中大為不快，有點惱火了，說：「堂堂丞相，一人之下，萬人之上，竟然一問三不知，那還要丞相干什麼？你乾脆退休回家算了。」，頓了一頓，轉過臉來問左丞相陳平：「陳愛卿，先帝在時，常誇你神機妙算，聰明過人，那這兩筆帳，你可知道啊？」。
陳平利索地回答道：「陛下要了解斷案情況，就該問司法部長；想了解錢糧收支情況，應該問糧食財政部長。我雖然是丞相，可是，並不是什麼事情都要管啊！我的職責就是承上啟下，我只對陛下負責，對上要輔佐天子料理國家大事，順應四季天時考慮各種大事，還要威服、撫順外邦和各路諸侯；下面的瑣事就交由百官負責好了，讓他們各司其職，讓民心歸附親如一家啊。」
聽了陳平這番話，漢文帝手撫龍椅，低頭沉思，這陳平不僅機智、擅長辭令，更深悟從政要訣——總理大政，把握關鍵！想到這兒，漢文帝讚不絕口：「我覺得你說得有道理！」，接著，他轉過臉問周勃：「你說呢？」，周勃慚愧得低下了頭。不久，周勃以生病為由辭去右丞相一職。丞相一職，由陳平一個人擔任。
漢朝三公九卿制
那麼，陳平所說的是否屬實呢？根據漢朝的三公九卿制，皇帝下面設有三公，三公下面設九卿，雖然時代不同而具體官職名稱略有差異，但是制度結構並無不同：
漢景帝之前，西漢三公——丞相、太尉、御史大夫；西漢九卿——奉常、廷尉、治粟內史、典客、郎中令、少府、衛尉、太僕、宗正。
漢景帝時，九卿官職名稱有所修改——改「奉常」為「太常」、改「廷尉」為「大理」、改「治粟內史」為「太農令」、改「典客」為「大行令」、改「衛尉」為「中大夫令」。
漢景帝時的九卿——太常、大理、太農令、大行令、郎中令、少府、中大夫令、太僕、宗正。
漢武帝時期，三公中的「太尉」改為「大司馬」，九卿官職名稱也有所修改——改「太農令」為「大司農」、改「大行令」為「大鴻臚」、改「郎中令」為「光祿勛」。
漢武帝時的三公——丞相、大司馬、御史大夫。
漢武帝時的九卿——太常、大理、大司農、大鴻臚、光祿勛、少府、中大夫令、太僕、宗正。
漢成帝時改三公中的「御史大夫」為「大司空」，漢哀帝時「丞相」更為「大司徒」。
至漢光武帝劉秀即位時，三公為——大司徒、大司馬、大司空。
公元51年，東漢光武帝改「大司徒」為「司徒」、改「大司馬」為「太尉」、改「大司空」為「司空」，三公為——司徒、太尉、司空。
三公職責為：
（1）丞相(大司徒、司徒)：承皇帝之命，輔助皇帝掌管天下的行政的官；
（2）太尉(大司馬、司馬)：掌管軍事的最高官吏；
（3）御史大夫(大司空、司空)：主要管理記事，其地位相當於副丞相，主要職責是管理圖書典籍、奏章，監察文武百官。御史大夫下設御史中丞，掌管圖書秘籍，同時監察文武官吏；侍御史，掌管文書；監御史，中央派到地方各郡負責監督郡守的御史。
九卿，作為中央行政機關分掌具體行政事務，如祭祀、禮儀、軍事、行政、司法、文化教育等。包括：
（1）奉常(太常)：掌管宗廟禮儀，地位很高，屬九卿之首；
（2）郎中令(光祿勛)：掌管宮殿警衛；
（3）衛尉(中大夫令)：掌管宮門警衛；
（4）太僕：掌管宮廷御馬和國家馬政；
（5）廷尉(大理)：掌管司法審判；
（6）典客(大行令、大鴻臚)：掌管外交和民族事務；
（7）宗正：掌管皇族、宗室事務；
（8）治粟內史(太農令、大司農)：掌管租稅錢穀和財政收支；
（9）少府：掌管專供皇室需用的山海池澤之稅。
「九卿」中名義上地位最高的是「奉常(太常)」，但實際影響最大的是「郎中令(光祿勛)」，因其掌管宮殿警衛。
在西漢時期，太尉並不常設，實際存在的是丞相和御史大夫。對於皇帝來說，顯然不放心將兵權交給某一個大臣手中。到了漢武帝晚年，因為丞相權力過大，所以通過大司馬大將軍這一官職，以此來限制丞相的權力。「三公」雖然鼎足而立，但是，在權力上，大部分時期還是要數掌握兵權的太尉(大司馬、司馬)最大。並且，對於這一時期的大司馬，往往還兼任著大將軍一職，並且可以參與到朝廷事務的處理中，所以在權力上遠超丞相一職。
東漢初期，漢光武帝劉秀吸取王莽(大司馬大將軍)篡漢的教訓，上台後，緊抓大權不放手，三公權力被壓制。實權已轉移到尚書台，太尉實為丞相﹐與西漢早期掌管軍事的太尉名同而實異。
東漢末年，董卓為相國，居三公之上。公元208年，曹操罷去三公而又置丞相、御史大夫，曹操自為丞相。兩漢時期，實行了兩百年之久的三公制至此遂告終止。
魏晉以後，隨著尚書省、中書省、門下省的建立，三公和九卿的權力逐漸被替代和分割。到了隋統一後，三公九卿制讓位於三省六部制。(熊貓視頻)