1932年，深陷經濟危機的美國舉行了總統大選，富蘭克林·羅斯福（小羅斯福）以絕對優勢擊敗胡佛，成為第32任美國總統。他推行的「百日新政」讓美國出乎意料得重新繁榮了起來。
1935年，美國國會通過了保持中立的「皮特曼中立決議案」：戰爭時期禁止美國輸出武器裝備和借款。這就相當於向世界宣布，美國不會幫助被侵略的國家。
小羅斯福明白，面對二戰美國根本不可能獨善其身，但國內民眾的反戰情緒高漲，一不留心他就會被政敵貼上「好戰者」的標籤。
讓美國參戰的同時取得連任，只有他這樣具有卓越領導天賦的人才辦得到。為此他做了許多努力，這也為最後的勝利奠定了基礎：
一邊尋求和平方案，一邊增強軍備
在小羅斯福的第一任期內，美國的軍事規模很小，裝備也非常落後，軍事力量還不及一個三流國家。
1934年，小羅斯福在視察瓦胡島的軍事裝備時，就曾鬧出笑話。一半數量的軍用卡車和幾輛舊坦克突然在總統面前散架，讓他非常震驚。
1935年，有報導稱，美國步兵雖然裝備了M1加蘭德步槍，但數量只夠一個團用。
1938年1月28日，小羅斯福前往國會，要求撥款10億美元建設海軍，他得到了批准。
1939年，美國海軍五年來第一次在大西洋演習，結果「角鯊」號潛艇居然莫名其妙地沉沒了。並且，和英國噴火戰鬥機、法國紐波特戰鬥機及德國Me-109戰鬥機相比，美國的新型P-40戰鬥機也頗顯落後。甚至有雜誌評論道：
「美國軍隊看上去就像幾個小男孩帶著玩具槍。」
預感到戰爭正在逼近的小羅斯福在海軍計劃後，又提出8000架戰機的計劃。
另一方面，小羅斯福曾親自發電報給希特勒，要求他停發最後通牒，提議在一個「歐洲中立國」境內召開和談會議，但希特勒置若罔聞。
讓民眾慢慢醒悟
美國在立國後相當長的一段時間內，都奉行著由國父華盛頓確立的孤立主義原則：不與任何國家結盟、不捲入列強紛爭、完全獨立地處理國際事務。
當時的美國民眾對於正發生在大洋彼岸的戰爭態度冷淡，即使在發生「帕奈」號事件後，也是如此。
1937年12月，日軍突然出動兩架戰鬥機，擊沉了停靠在中國長江流域南京段的美國「帕奈」號軍艦，該軍艦當時任務是護送美國公民離開。事後，日本立刻以「失誤」為藉口道歉，美國迫於國內壓力，只好接受，僅讓日本賠償損失。
在「帕奈」號事件發生後，小羅斯福曾經告誡民眾：
「無法記的狀況正在全世界蔓延，疾病開始蔓延時，為了控制疫情，保護社會不受疾病的危害，大家會贊成對病人進行隔離檢疫。」
可是他得到的回應卻是民眾的反抗聲，此時，美國國內的民意測驗顯示，超過70%的民眾贊成美國從遠東完全撤出。
1938年，英國與法國、納粹德國、義大利簽訂的《慕尼黑協定》，讓美國人民開始慢慢醒悟。一項《財富》雜誌的民意測驗顯示，76.2%的人認為美國將加入歐洲的全面戰爭。
當超過3.2萬名英國兒童被疏散到美國，美國人才第一次意識到英美兩國的命運是多麼休戚與共。
1941年，調查結果顯示，67%的美國人願意追隨羅斯福總統參戰。
「租借法案」
1940年年末，英國首相邱吉爾向小羅斯福致信稱：英國現在已經彈盡糧絕，也沒有資金再買入軍火，國庫存款也只剩下最後的20億美元。美國是世界上最大的工業國家，能否拯救英國於「水火之中」？
把邱吉爾的信讀了一遍又一遍的小羅斯福終於做了一個決定。他馬上召開記者招待會，用了45分鐘的時間來向民眾解釋「租借」的概念：
「假如我鄰居家的房子著火了，我正好有一條澆花用的水龍帶，如果他用我的水龍帶，接上他的水龍頭，我就可以幫他把火滅掉。那現在我該怎麼做呢？我不會在他用之前先說『兄弟，這水龍帶值15美元，你得給我錢』。那我要如何交易呢？我不想要這15美元，我只是想讓他滅火之後再把水龍帶還我，僅此而已。如果火滅了而水龍帶沒有損壞的話，他會把它歸還我，還會非常感激。如果水龍帶有所損壞的話，他用『實物』償還我就是了。」
小羅斯福利用這個高明的比喻，讓眾議院通過了舉世聞名的「租借法案」，該法案授予了他「任何一個國家，只要總統認為它的國防對美國國防至關重要，就可以為其提供援助。」的權力。
這個法案對後世影響深遠。
「四大自由」
1941年1月6日，在致國會的咨文中，小羅斯福宣布了四項「人類的基本自由」：1、發表言論和表達意見的自由；2、崇拜上帝的自由；3、不虞匱乏的自由；4、免除恐懼的自由。
1941年8月9日，小羅斯福與邱吉爾在美國「奧古斯塔」號巡航艦上進行了會面，在三天多的時間裡，他們起草了一份聯合聲明——《大西洋憲章》，並以聯合公報的形式向全世界發布。
公報主張自由國家的人民有權利選擇本國的領導人、收復被武力占領的本國失地、彼此自由貿易、打敗侵略者、享有公海自由航行權等，從物質的匱乏和精神的恐懼中解脫出來。這些大多基於小羅斯福之前所述的「四大自由」。
做盟國的「兵工廠」和「糧倉」
小羅斯福為英國提供了一切他能提供的物資，他明白英國拖住敵人的時間越久，美國就能以更充分的準備迎接戰爭。
為了贏得戰爭，他動員了全部工業積極從事軍事生產，汽車工業幾乎全部用來生產飛機、坦克、卡車等戰爭所需產品。
從1940年到1945年，美國總共生產了30萬架軍用飛機、近9萬輛坦克、7萬多艘軍艦。美國提供了盟國50%以上的軍用物資。
他還成立了國防科技研究局，研究並生產了雷達、實戰用火箭、炸彈、飛彈的無線電引信等。其中最著名的、對結束戰爭起了關鍵性作用的計劃則是：「曼哈頓計劃」。
真正進入戰爭狀態
1941年12月7日，日本偷襲珍珠港。當海軍部長打電話告訴小羅斯福這個消息後，小羅斯福倒吸了一口氣：
「不可能！」
他沒有想到日本正準備一舉殲滅美國，贏取戰爭勝利。
珍珠港事件後，美國除了幾艘已出海的航母外，其餘的幾乎都被日本擊沉。
可是，突然間，小羅斯福的所有問題都解決了，美國真正進入了戰爭狀態。
民主黨人迪安·艾奇遜後來在一篇文章中寫道：
「最後，無比愚蠢的敵人幫我們解決了進退兩難的處境，也清除了我們的疑慮，使我們的人民團結一心，開始走上了那既漫長又艱難的捍衛國家利益的道路。」
曼哈頓計劃
當愛因斯坦等一眾科學家得知納粹德國正在研製原子彈時，就立刻寫信給小羅斯福，提議美國必須先於納粹德國製造出原子彈。
1941年12月6日，美國正式制定了代號為「曼哈頓」的絕密計劃，小羅斯福賦予其「高於一切行動的特別優先權」。該計劃匯集了以奧本海默為首的一大批來自世界各國的頂級科學家。
「曼哈頓計劃」歷時三年，耗資逾20億美元，最終製造出了兩顆實用原子彈。它們一顆被投在了廣島，一顆被投在了長崎。之後，日本宣布投降。可惜小羅斯福並沒有看到。
1945年4月，在第四次連任總統後不久，身體狀況越來越差的小羅斯福突發腦溢血離世。
1945年8月15日，日本宣布無條件投降，第二次世界大戰結束。
小羅斯福是美國歷史上唯一一位任期超過兩屆的總統，他對第二次世界大戰起到了重要的作用，他的政治遺產使美國在二戰結束後實力達到了巔峰。