人類進化起源於森林古猿，從靈長類經過漫長的進化過程一步一步發展而來。經歷了猿人類、原始人類、智人類、現代人類四個階段。元謀人，又稱元謀古猿，是早期的古人類，距今約170萬年左右。那麼，為什麼會有這樣奇怪的名字？
因其化石和門齒的發現地點，在雲南省元謀縣的一個小山崗上，故得此名。
雖是以地名命名，但是，值得一提的是，「元謀」這個詞其實源於傣族語，意為「駿馬」。據考古學家的調查，元謀人可能生活在亞熱帶草原氣候的森林環境中，他們北上穿過茫茫的金沙江，到甘肅一帶成為了古姜戎人。之後，又向東北行進，進入美洲大陸成為了印第安人的先祖。
所以，元謀人可以說是中國境內年代最早的直立人。元謀縣又稱為「元謀人的故鄉」，相傳，幾個年輕的地質工作者，在1945年5月1日，在牧牛老人的指引下尋找化石。最終，在山溝里的土包下，發現了雲南馬的化石和和人類的門牙，即我們開頭所說的170萬年前的元謀人的牙齒。
眾所周知，雲南一帶氣候溫暖潮濕，多森林，先是枝角鹿，後是雲南馬等，從古至今跨世紀的動物出沒其中。他們多為食草類動物，性情溫和，但是，為了生存，元謀人自製了粗陋的石器捕獵它們。根據出土的炭屑和石製品，不難推斷出，他們已經可以製造工具和使用火了。
考古學家先後出土了7件石製品，可以清晰地鑑別上面的人工痕跡。原料是脈石英，有石核和刮削器，應該是元謀人製作和使用的，同時也有鮮明人工痕跡的動物骨片，說明當時的他們已經會製造骨器了。考古學家還發現了炭屑和兩塊被疑似燒過的黑色骨頭，如果能夠確認，將會大大提前人類用火的歷史。
關於元謀人化石的地質時代和絕對年代，學術界的主流看法分為兩種：
第一種，根據古地磁測量的年代，認為屬於早更新世晚期，也就是我們所說的170萬年前；
另一種，則認為在中更新世大約是距今60萬年或者更晚，原因是古地磁年代不應超過73萬年；
兩種觀點各有說法，時間跨度又巨大，令人難以判斷。不過，好在有一新的發現，大概能論證第一種觀點才是正確的，它就是網紋紅土。
網紋紅土外表有紋路，色澤鮮紅，它的形成源於80萬年前長期的濕熱氣候，使得岩石發生化學反應後風化，而今，多見於長江以南地區。這種土壤紋路清晰，十分具有特色，又因其產生的原因，可以得出以下結論：只要有網紋紅土出現的地方，該地的土層必然是八十萬年前的。
其實，早在2000年前，就有美國專家就網紋紅土這一方面證實了第一種說法的可信度。發現元謀人的現場，網紋紅土層恰巧覆蓋於含有元謀人化石的河湖地層之上。因此，可以推斷出元謀人的年代至少也是早於距今80萬年前的，再結合其它各種測定，第一種說法正確的可能性非常大。
我國關於元謀人的調查研究從未結束，相反一直處於平穩推進的狀態。中國「最早人類」及其近親的調查、發掘工作，一直致力於對所獲得的化石的深入研究，以解決早期人類的起源與演化過程的問題，澄清各種對於當今人類起源時間、地點之爭，而項目的重點地區，就在雲南元謀。
此前，有學者通過初步研究發現，元謀人的牙齒似乎存在大小兩種類型。但是，這兩種類型究竟代表什麼，是兩個生物種之間的差異？還是僅性別上的區別？當時還搞不清楚。但是，這一問題卻大大妨礙了對元謀人整體特徵的認識和進一步研究，以及元謀人在演化分類上的地位與其對早期人類起源的作用。
在研究項目啟動後，野外發掘有了新的進展，考古學家們獲得了一批新的化石材料，其中，大部分是牙齒化石。通過對此發現的研究，劉武等人對這一問題的解決，有了新的看法，並將其發表在1999年的《科學通報》上。通過各種精密的測算、係數分析等手法，他們得出結論：
「元謀人牙齒尺寸間呈現的變異，很可能尚未達到種間變異的範圍。雲南元謀人（古猿）的牙齒尺寸與開遠古猿之間更為接近，而祿豐古猿的牙齒尺寸相較它們更為大一些。」
這個研究的意義如下：
一、確定了元謀發現的古猿代表一個生物種，是由形態特徵上差異顯著的一個種群組成的；
二、深入探討了元謀人與開遠、祿豐古猿以及現代大型猿類之間的關係；
這項研究是元謀古猿發現十幾年來，所進行的最為全面、詳細的基礎性數據積累工作。這項工作對於在未來的研究中，徹底闡明在中國雲南發現的古猿系統地位，以及其在人類起源上的作用，無疑將會是重要的推動力。
參考資料：
【《關於元謀人化石地質時代的討論》、《人類的發祥地——元謀人遺址》、《科學家揭秘我們如何從古猿進化成人》】