中國人意識「飛機載艦」價值的時間並不比西方晚。早在20世紀20年代，中國就有了最早的航母——水上飛機母艦和第一代「海軍航空兵」，隸屬於張作霖的東北海軍。北伐戰爭期間，由於水上飛機母艦的亮相，東北海軍在海上制空權上擁有絕對優勢，北伐軍的海上交通線被完全阻斷。
1928年12月，中國傑出海軍將領陳紹寬被蔣介石任命為海軍第二艦隊司令兼海軍署署長，並晉升海軍中將。收到任命書後，陳紹寬在《條陳擴充海軍呈文》中寫道：「茲擬以最低限度，請添造驅逐艦四艘，約須1,200萬元；潛水艇二艘，約須600萬元；巡洋艦三艘，約須3,000萬元；航空母艦一艘，約須2,000萬元。」
這個建議最後在全國編遣會議上被否決。計劃落空，陳紹寬憤而辭職。蔣介石前去挽留，並做出擴建海軍的承諾：「我們曾講15年以內，有建設60萬噸的希望。」蔣介石還特別對陳紹寬說，60萬噸艦艇中，應該包括3艘航母。看到航母建設有希望，陳紹寬便回到海軍中任職。
1937年，抗日戰爭爆發。此時，陳紹寬已是海軍上將。在抗戰之初，陳紹寬在江陰指揮了整個抗戰期間唯一的一次海戰——江陰海戰，前後歷時108天，這是抗戰中罕見的陸海空三棲立體作戰。當時日軍出動航空母艦，幾乎將中國海軍主力艦艇全部炸毀，這是中日甲午戰爭以來中國海軍最重大的一次損失。
1943年11月，抗日戰爭即將開始進入反攻時期，陳紹寬再次提出海軍建設的規劃。按照陳紹寬的規劃，全國建設4個海軍防區，每個防區設立一個支隊，每個支隊擁有5艘航母，並選定了浙江象山等三處母艦軍港。這個計劃對當時已經失去海防的中國來說，太過於奢侈。1945年8月，陳紹寬又制定《海軍分防計劃》，將擁有航母的數量從20艘減為12艘，30年建成，這個計劃依然被束之高閣。