朱棣出生時，朱元璋與陳友諒激戰正酣，以至於只是匆匆看了一眼剛剛出身的朱棣，就上了戰場，連名字都沒有來得及取。至正二十七年，朱元璋感覺天下大勢已定，才有空思索如何給自己的兒子取的名字，朱棣才算是有了這個名字，而這時朱棣已經七歲了。
朱棣是朱元璋的第四個兒子，還不是嫡生子，按照一般朱元璋定下的嫡長制立儲君選擇，朱棣這個出身只能選擇老老實實的做個藩王。然而，朱元璋尚且健在，洪武二十五年，大兒子朱標病死；洪武二十八年，二兒子朱樉病死；洪武三十一年，三兒子朱棡病死，於是朱棣發現，不經意間就活成為了諸兄弟的老大。
於是朱棣就萌生了點想法，正發愁怎麼壓制的時候，兩個毫不相關的男人又同時點了兩把火，一把來自朱允炆，一把來自姚廣孝，前者對朱棣說，我要削藩；後者對朱棣說，我要送你一頂白帽子。朱棣心一橫，對他們兩個說，我要起兵靖難。
在姚廣孝的輔佐下，朱棣以自己在北平積攢的嫡系人馬，加上中途從寧王朱權那裡忽悠過來的朵顏三衛，在北平起兵靖難。
這場實力懸殊的戰爭打的很艱難，朱棣深得常遇春、徐達等人真傳，面對朱允炆的征剿大軍，屢屢上演以少勝多的好戲，但是朱允炆的兵源來自全國，而朱棣的將士死一個就少一個。所以打了近三年，朱棣還在河北山東一帶轉悠，最遠也就是跑到濟南，還被鐵璇氣得半死。
幸好還有一個神奇道衍和尚，為他定了一條足以載入史冊的戰略方針，「毋下城邑，疾趨京師」，於是朱棣揚鞭揮馬，直逼南京，最終在建文四年攻破南京城，趕走朱允炆，坐上了夢寐以求的龍椅。
然而，這場以少勝多的戰爭，最終還是沒有得到最完美的結果，因為建文帝朱允炆失蹤了，活不見人死不見屍那種，這讓朱棣非常不安，他擔心未來某一天，朱允炆突然站在朝堂上，對文武百官說，這天下本應該是他的。
於是，就有了被囚禁十幾年的傅冾，就有了震古爍今的鄭和六次下西洋，但這兩個事情都沒有讓朱棣慌亂的內心得到一絲平靜，甚至反而讓他更加不安。
無奈之下，他選擇用另外一種方式證明自己，或者說麻痹自己，那就是無休止的戰爭。
與大明王朝的疆土相比，安南就是一個彈丸之地，這個地方距離明朝統治中心極遠，又屬於養不熟的那種，三天兩頭鬧獨立，於是朱元璋將其列為了「不征之國」，主要是打下來也沒有用，效費太低。但朱棣說，那不行，必須拿下來，於是不顧群臣勸誡，堅決出兵安南，以極大的代價打下了這個小國。
元朝已經被朱元璋他老人家趕回了大漠之中，藍玉更是把人家的傳國玉璽以及皇室的老婆孩子都給搶了回來，但是朱棣感覺僅僅這樣還遠遠不夠。於是自自永樂八年開始，朱棣先後發動了5次北伐，而且每次都是選擇御駕親征，第三次親征遭到群臣的劇烈反對，兵部尚書說沒人，戶部說沒錢，朱棣說你們都給我滾，於是撤了兩個尚書，繼續親征。
事實上，朱棣除了第一次親征有所建樹，其餘四次基本沒啥收穫，因為蒙古採取的策略是，你來我跑，你走我來，根本就不與明軍正面衝突。於是朱棣的親征的腳本每次基本雷同，都是帶著幾十萬大軍，在塞外轉上幾圈，給養吃完了，然後班師回朝。第五次親征，更是尚未回到京城就去找朱元璋報到了。
在戰火中出生，亦在戰火中死亡，朱棣的人生也算是圓滿了。
但是我相信朱棣的內心是不圓滿的，因為皇帝之位「來路不正」是他永遠無法邁過的心坎，於是他重修《太祖實錄》，篡改自己出身；編纂《永樂大典》，彰顯自己功績；組織下西洋，傳播自己威儀；頻繁發動戰爭，彰顯自己能力。
是的，這些事情他都干成了，但是他還是不能做到完全心安，他害怕朱允炆再回來，也害怕有人突然指著自己罵「燕賊篡位」，他窮儘自己所有的能力，戰勝了身邊所有的對手，但是他還是害怕，還是不安，因為內心的那個對手，他始終無法徹底戰勝。
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