珍珠自古以來為中國人心中財富象徵，古代社會、政治及經濟生活等諸多領域中，扮演重要角色。上至帝王將相，下到平民百姓，無不以珍珠作為喜愛和追求的對象。《淮南子: 人閒訓》記載，秦始皇經略嶺南一個重要原因，是「利越之犀角、象齒、翡翠、珠璣」，珠璣者，珍珠也，圓的叫珠，不圓的叫璣。
到了漢代，喜愛珍珠程度不減，《後漢書·安帝紀》記載東漢安帝元初五年（公元118年），詔書中提到京師甚至出現「至有走卒奴婢被綺縠，著珠璣」的情況。於那個時代的文人如張衡、繁欽、曹植等作品中，以及大量漢魏樂府詩歌中，都有描寫珍珠。
先秦以來，嶺南就是著名珍珠產地，番禺則是《史記》中唯一提到的珍珠匯聚的都市。漢代徐聞所在的合浦郡，是嶺南最主要的珍珠產地，聞名全國，採珠業和商業貿易十分活躍。西漢一名大臣王章，因章上表諫帝要疏遠專權的王鳳，最終被王鳳構陷下獄死。王章死後，妻兒等流放合浦，據《漢書·王章傳》載：「鳳薨後，弟成都侯（王）商復為大將軍輔政，白上還章妻子故郡。其家屬皆完具，採珠致產數百萬。」
據《漢書·百官公卿表》了解，王章下獄死於成帝陽朔元年（公元前24 年），王商任大將軍是在永始二年（公元前15年）。因此，王章家屬就是在9年間，靠採珠致產百萬。徐聞在西漢是合浦郡的郡治所在，當時採珠業和商業的繁榮可想而知。
【嶺南史話】系列早前講到當時合浦人還有一套採珠絶技。合浦的珍珠，自古以來一直是當地向朝廷進貢貢品。五代十國時期南漢開國君主高祖劉龑，他除了以荒淫殘暴之君聞名，更非常憧享受生活，他大興土木，廣修宮殿檔次非一般，《南漢書·高祖紀二》載：「作昭陽、秀華諸宮殿，以金為仰陽，銀為地面，榱桷皆飾以銀；下設水渠，浸以真珠……造玉堂珠殿，飾以金碧翠羽。」
玉堂珠殿珍珠需求甚殷，到了後主劉鋹時期，更在大埔海設媚川都，二千人被徵募落海採珠。據《南海志》記述，大埔海媚川都，就是現今香港大埔，珍珠產量更與著名產珠地廣西合浦齊名。不過，即使大埔珠民擅於潛探深海，但面對龐大珍珠上貢量，珠民飽受疾苦，喪命者不計其數。
在古代，採珠風險極危險－採珠人多是腰栓大石，手拿豬尿泡等可以儲氣的裝置，赤身下海－採珠人潛入海底，承受大水壓之餘，更有被暗流捲走、漩渦吞沒的風險，也有毒海蜇、海蛇和惡鯊的突襲。因應採珠慘況，宋朝開寶五年（公元972），實行仁政的朝廷廢止民眾採珠。福建莆田文人方信孺有一詩詞《媚川都》，寫下的就是一段大埔採珠血淚史：「漭漭愁雲吊媚川，蚌胎光彩夜連天。幽魂水底猶相泣，恨不生逢開寶年。」
不過大埔採珠業到元明兩朝依然著名。到了元代，當地採珠業周而復始，時營時禁。由於朝廷過度採集珍珠，採珠業迅速萎縮。到了明初，大埔海採珠近5個月，卻僅得珍珠半斤。朝廷認為珠量已經凈盡，明令廢止，採珠業才告一段落。