鄭國是韓國人，具體的生卒年不詳，是戰國時期著名的水利學家，在當時被稱為水工。此次赴秦，是因為韓國聽聞秦國有滅除韓國的計劃，產生了阻止秦國侵略、削弱秦國國力，使其無力東征的圖謀，韓國遂派遣鄭國前來秦國遊說。
鄭國到了秦國之後，立馬建議秦王引涇水——涇水即涇河，發源地在今天的寧夏回族自治區涇源縣，流經了寧夏、甘肅和陝西三省區；與渭河在陝西省高陵縣陳家灘匯合，涇河水清澈、渭河水渾濁，是故有「涇渭分明」之說。東注北洛水為渠，從而使關中肥沃。秦王欣然採納了鄭國的建議，並命他為主持修渠工程的指揮官。
鄭國肩負國家使命，同時對於自己的作品也是用盡了全力，只是兩者不能兩全，於是，鄭國經常陷入矛盾的心理之中。經歷了一番痛苦的思想鬥爭之後，鄭國最終決定，為了自己的國家，可以效死力，但是自己的作品，也一定要全力以赴，如此，才能夠無愧於心。
然而，不久之後，秦國便發現了韓國和鄭國的圖謀，遂罷黜了鄭國的官職，並意圖殺了鄭國。鄭國無所畏懼，為國為民，死不足惜，只是他的傑作還沒完成，畢生最大的願望還沒有實現，怎麼甘心就這樣離開人世間呢？於是，鄭國向秦王申訴，說自己非但無罪反而有功。
秦王問他，為何會那麼說？
鄭國直言不諱地說，當初自己來到秦國，的確是作為一個間諜，為削弱秦國而來。可是秦王只知其一不知其二，雖然這一工程在很大程度上耗損了秦國的國力，延緩了秦國攻滅六國的步伐，卻給秦國留下了萬世不拔的根基。有了這項工程，秦國的千秋萬世都會得到它的好處，秦國恰好利用此段時間，積蓄力量，厚積薄發。自己死不足惜，如此宏偉的工程沒有完成，才是自己、是秦王、是秦國也是後世千秋萬代的遺憾，因此，鄭國請求秦王能夠讓他把工程完成。
秦王很欣賞鄭國的坦誠，也深刻地明白，秦國自長平之戰以後，對東方六國的戰事，進展並不是很大，恰好可以利用這段時間厲兵秣馬，以待時變，遂答應了鄭國的請求。
秦王不知道，自己此時看似一個微不足道的決定，最終竟然誕生了歷史上功垂千秋的偉大作品——鄭國渠。
鄭國渠從秦王政元年（公元前246年）開始修建，歷時10年有餘方才全部完成，耗費了大量的人力物力財力。但是其功用也是奧妙無窮的。它從仲山（今陝西涇陽西北）出發，引經河水向西到瓠口作為渠口，利用西北微高、東南略低的地形，沿北山南麓引水向東伸展，注入北洛水，全長300多里。據酈道元的《水經注·沮水》記載，鄭國渠大致流經今天涇陽、高陵、富平、三原、蒲城等縣。灌溉面積達4萬多公頃，使得每畝土地增產到一鍾（六石四斗），可謂澤被萬民。所以《史記·河渠書》說道：「於是關中為沃野，無凶年，秦以富強，卒並諸侯，因命曰鄭國渠。」秦以後，此渠灌溉範圍雖有縮小，但歷代不絕，至今仍然灌溉著關中地區的許多土地。正應了當地的一句名言：鄭國千秋業，百世功在農。
然而，鄭國雖然得到了秦王的諒解，其他客卿卻遭受了池魚之殃。
在鄭國事件爆發之後，秦國朝堂可謂風聲鶴唳草木皆兵，群臣中甚至還有人向秦王諫言道：「目前有大量的外來賓客士人，大多數都不懷好意，為了自己國家的利益，不惜以身試法，來秦國搞破壞活動，唯今之計，只有防微杜漸，把他們都驅逐出國家，才能夠免除秦國遭受威脅。」
秦王以為有理，遂下了逐客令，李斯雖然貴為客卿，也在被逐出的名單之列。李斯自然不甘心就這樣離開秦國，遂向秦王寫了一封信，陳述逐客令的弊端和不分國界尋求有才之士的必要性，這就是著名的《諫逐客書》。
鄭國渠是一個規模宏大的灌溉工程。公元前246年，秦王嬴政剛即位，韓桓惠王為了誘使秦國把人力物力消耗在水利建設上，無力進行東伐，派水工鄭國到秦國執行 疲秦之計。鄭國給秦國設計興修引涇水入洛陽的灌溉工程。在施工過程中，韓王的計謀暴露，秦要殺鄭國，鄭國說：當初韓王是叫我來作間諜的，但是，水渠修成，不過 為韓延數歲之命 ，為秦卻 建萬世之功（《漢書·溝恤志》）。秦王政認為鄭國的話有道理，讓他繼續主持這項工程。大約花了十年時間這項工程才告竣工。由於是鄭國設計和主持施工的，因而人們稱為鄭國渠。（遇冰而化水）