永樂大帝朱棣走了，成為進入明十三陵的第一個皇帝。在朱棣葬禮的背後，還有一件事很少提及，那就是後宮嬪妃和宮女的殉葬，這應是明朝的一段黑暗歷史。
殘酷的殉葬制度
朝鮮有書籍描述了明成祖歸天后的殉葬：30多名嬪妃宮女先在院裡吃了頓送行飯，然後被帶到殿內。她們眼前，擺著30多張木床，頂上懸掛著繩子。頓時，這些要生殉的女子哭聲震天，其中有朝鮮進貢的美人崔氏、宮女韓氏。突然間，韓氏跪下，懇求放她一條生路，但沒人答應她。30多名女子被送上木床，頭上勒緊繩索。韓氏回頭對給她送行的乳母喊道：娘，我走啦！她們腳下的木床被撤掉，掙扎了一會後，三十多名女子沉寂了。
這種殘酷的殉葬制度是從明太祖朱元璋時代開始的。朱元璋的二兒子朱樉下葬的時候，殉葬了兩個王妃。而後，朱元璋就決定：皇帝和藩王去世後，沒有兒子的嬪妃都要殉葬。朱元璋死後，有近50名嬪妃和伺寢宮女殉葬。繼位皇帝和藩王們繼續執行殉葬制度，讓很多無辜的女子活著走進了陵墓。
殉葬制度源於奴隸社會，遊牧民族也有此習俗，但在中原幾乎絕跡了，朱元璋為什麼要恢復這一野蠻和不人道的制度呢？一說是當時理學倡導女子守貞、寡婦守節，官方鼓勵和表彰貞節行為。二說是朱元璋擔心後宮生亂，不但嚴格規定了後宮不得干政，而且用殉葬制度消滅隱患。更主要的是，朱元璋本人具有強烈的占有欲，把後宮女子當做私人財產，死後也要帶走，做出這樣冷酷無情、草菅人命的決定。這些殉葬的女子得到了什麼？她們用自己的性命為家裡換來優厚的撫恤和「朝天女戶」的身份，並給她們的父兄帶來千戶百戶級的官位。
黑暗中的冤魂
明仁宗、明宣宗去世後，照例都有嬪妃殉葬。倡導仁政的明仁宗朱高熾，葬禮比較節儉，還有五個妃子殉葬。奇怪的是他的郭貴妃已生了三個兒子，按規定不在殉葬者之列，但郭貴妃自縊後殉葬。有說是朱高熾平日寵愛郭貴妃，朱高熾的驟然離世可能和郭貴妃有關，張皇后對郭貴妃極度不滿，勒令她殉葬。還有個特例是朱高熾的敬妃張氏沒有殉葬，因為她爺爺是朱棣的大將張玉，父親是英國公張輔，都功勳卓著，所以敬妃因此免於殉葬。
文才武略的明宣宗朱瞻基，死後有10個嬪妃和宮女殉葬，並都追封為嬪妃，留下的是為他生兒子的孫皇后和賢貴妃。據說有一個剛進宮20多天的女官郭愛，被選為殉葬者。郭愛賢淑並有才學，在厄運面前無力抗拒，寫了一首悲憤欲絕、催人淚下的悼亡詩。
朱瞻基有兩個兒子：朱祁鎮和朱祁鈺，這兩人當了三次皇帝。朱祁鎮當了二次皇帝，中間因為他被瓦刺人俘虜，弟弟朱祁鈺接替他當皇帝。後來他又復位當了皇帝。朱祁鈺死後，朱祁鎮就命令他生前最寵愛的唐貴妃殉葬，還要考慮被朱祁鈺廢了的汪皇后，但被大臣阻止了。可惜才20多歲的唐貴妃，就這樣被葬送了。
終止殉葬制度的也是明英宗
飽經磨難的明英宗朱祁鎮，在臨終前感悟到殉葬制度的非人道，留下遺詔說：我實在不能忍受用人殉葬，從我這終止吧，後代不要再殉葬了。這個平庸的皇帝，做出了一個非常人道的決定。
朱祁鎮做出這樣的決定，與他要保護自己的妻妾有關。因為他有個同甘苦同患難的錢皇后，在他被瓦刺人俘虜到北方後，錢皇后日夜思念他，殘了一條腿和一隻眼。在朱祁鎮回到明朝，被明景帝朱祁鈺囚禁的七年歲月里，又是錢皇后和嬪妃們陪著他，錢皇后做女工活養家，嬪妃們還為他生兒育女。所以，他在復位後，不管錢皇后已是殘疾人，堅持立她為皇后。不過錢皇后沒有生出孩子，皇太子的母親周貴妃非常嫉恨錢皇后。朱祁鈺擔心自己死後，錢皇后會因為沒有孩子被殉葬，就明確指示要周皇后去世後與他合葬，並考慮保護與他共患難過的其她嬪妃，遺囑嬪妃不再殉葬。
明英宗的兒子明憲宗朱見深堅決執行父親的決定，在自己在臨終前再一次明令不要殉葬，由此在明朝徹底終結了慘無人道的殉葬制度。