一說起古羅馬，大家可能會想到四大文明古國之一，豐富的旅遊資源，鬥獸場、漫長的海岸線、愷撒大帝……可是我們大部分人對這個古老國家的歷史並不了解。羅馬的歷史雖然離我們很遙遠，但是它卻是歐洲歷史的重要組成部分，了解古羅馬的歷史能夠很好地幫我們打開了解歐洲歷史的窗口。而要想了解古羅馬的歷史，這本《羅馬帝國興亡史-列王傳》再合適不過了。
該書的作者羅伯特·格雷夫斯是一名經驗豐富的歷史小說家，不同於我們國家各大IP的戲說歷史，格雷夫斯的歷史小說雖然是虛構的但卻是嚴肅的。正如作者在後記中所述：「我所借鑑的古典作家有塔西佗、狄奧·卡西烏斯、蘇維托尼烏斯、普林尼、瓦羅、瓦列利烏斯·馬克西姆斯、奧羅休斯、弗龍蒂努斯、斯特拉波、愷撒、科盧美拉、普魯塔克、約瑟夫斯、狄奧多羅斯·西庫路斯、佛提烏斯……《使徒行傳》的作者、《尼哥底母偽福音》以及《聖詹姆斯偽福音》的作者們，還有現存的克勞狄烏斯本人的書信和演講。書中所寫的每一件事情都可以在某一本史書中找到出處來證明。我希望所有的事情都有歷史可信度。」
現在要想讀到這麼嚴謹的歷史小說並不是一件容易的事。印象中我們國家上一部獲得轟動的嚴肅歷史IP還是《康熙王朝》、《雍正王朝》之類的。算算距離現在也快有二十個年頭了。個人認為一部好的歷史小說應當同時具備以下幾個特點，缺一不可：
首先，它應當是建立在真實的歷史之上，而且並無精神杜撰的。正如作者所說，本書中的每一個人物每一個事情都有一定的歷史依據。歷史上的克勞狄烏斯確實體弱多病形象不佳，但他卻是羅馬傑出的歷史學家。作為第4任皇帝，他的即位經歷確實非常傳奇，和他所經歷過的皇室鬥爭一樣，都是那麼驚心動魄。本書以克勞狄烏斯第一人稱口吻敘述，當然是作者杜撰的，克勞狄烏斯從來沒有寫過這書。但是這種杜撰並不妨礙本書歷史精神的傳達，反而通過第一人稱，讀者能夠更近距離地接觸那段歷史，從而產生更直觀的感知。
其次，它應當能夠勾起讀者對這段歷史的興趣。本書通過克勞狄烏斯「歷史學者式」的敘述，以「自傳」的名義將羅馬帝國建立初期的罪行與蠢事慢慢鋪陳開來。在敘事方式上，作者採用「包羅萬象」的風格，既有小說家的細膩和想像，又有歷史學家的冷靜和嚴肅。作者非常善於把多種不協調的因素雜糅在一起，例如在描寫克勞狄烏斯（瘸腿瘦小）和未婚妻巫蘭尼拉（巨大肥胖）在訂婚典禮上拜見祖母莉薇婭的場景時，作者以克勞狄烏斯的口吻寫道：「我們站在她們面前，我很緊張，幾乎要站不穩，巫蘭尼拉高大之極，臉上毫無表情，只把大手伸開又握住。兩個惡毒的老婆子再也忍不住了，哈哈大笑起來。我從來沒見過她們那樣笑，可怕極了，根本不是正常人的笑，卻是一種鬼哭神嚎，好像兩個喝醉了的老妓女看人受釘死之刑。最後，莉薇婭擦著眼淚說：『哎呀，你們這兩個美人兒！看你們新婚之夜二人同床我花多少錢都干。這將是大洪水之後最可笑的場面了。』」短短几句描述，把祖母莉薇婭的冷酷和惡毒表現得淋漓盡致。讓讀者為克勞狄烏斯的不幸遭遇痛惜，也為莉薇婭的陰險操縱憤怒。莉薇婭代表了那一時期部分當權者的生存狀態，從本書中的很多細節，讀者都能深刻體會到那個歷史背景下人性的異化，從而對那段歷史有更深的體驗。
第三，它應當對現在具有警示意義，對過去應當做到批判地繼承。本書看似在寫一個羅馬皇帝克勞狄烏斯的自傳，實則在寫共和制和帝制兩種統治制度在羅馬這片土地上的爭端。而克勞狄烏斯，一個共和制的擁護者，最後卻依然奉行了帝制，是時代的局限，也是時代的必然。克勞狄烏斯為人們留下的不僅是「愷撒」這個象徵羅馬國王的稱號(由於克勞狄烏斯從來沒有被正式認養作愷撒血親，所以在他的帝號中的"Caesar"字樣也從一個家族的名稱變為了一個統治者的封號，並從此開始了一個在歐洲廣泛流傳直至今日的傳統——皇帝往往被稱為愷撒」)，他留給我們的是羅馬帝國的興衰演變過程，通過細細地品讀體會，才能明白今天的生活來之不易，才能儘量避免歷史的倒退和人性的悲劇。
總之，本書為那些熱愛歷史的讀者們打開了一扇窗，能夠幫助他們更好更快地了解羅馬的歷史，進而了解歐洲的歷史，雖然它僅僅是一部小說，但它在內容組織方面的了不起的智慧和技藝常常讓人忘了這是部小說。就像本書第九章中克勞狄烏斯所說的那樣：「寫歷史有兩種方法：一種是引人為善，一種是示人以實，這兩種方法並不是不可以結合吧。」