正所謂「坐地日行八萬里，巡天遙看一千河」，地球就像是一艘巨大的宇宙飛船，每時每刻，它都載著我們以大約每秒鐘30公里的速度圍繞著太陽公轉。然而地球公轉的路途並不是想像中的那樣安全，因為在地球附近的區域裡，有著很多居心叵測的小行星。
（上圖為部分已知近地小行星的運行軌道）
這些小行星也在圍繞著太陽公轉，因為質量太小的緣故，它們的運行軌道通常都不太穩定，一不小心就可能與地球來一次「親密接觸」。幸好我們地球有著一層厚厚的大氣，當小行星闖入大氣層時，會因為自身極高的速度而強烈地壓縮它前方的空氣，並在因此而產生的高溫中大量地損失自己的質量。
通常情況下，絕大多數撞向地球的小行星還沒落地就已經燒完了，但某些個頭很大的小行星卻不會被高溫耗盡，它們的殘餘部分（就是我們常說的隕石）會攜帶著巨大的能量狠狠地砸在地球表面，從而給地球上的生命帶來巨大的災難。
在過去的日子裡，這樣的事件經常在地球上演，因此世界上有不少的科學家都在致力於尋找那些小行星的撞擊點（即隕石坑），在過去的研究工作中，科學家一直在懷疑，在大約80萬年前，一顆巨大的小行星撞擊了地球，但卻遲遲沒有確定這顆小行星的撞擊點。為什麼科學家會產生這樣的懷疑呢？我們往下看。
由於自然條件（如地質運動等）的影響，科學家很難直接找到那些年代久遠的隕石坑，但他們還有其他的辦法。
當那些巨大隕石撞擊地面的時候，它們攜帶的能量主要會通過兩個途徑來釋放，第一是轉化為熱能，這會導致撞擊區域的物質因為高溫而處於熔融狀態（有些物質甚至會因此而直接氣化）；第二是轉化為衝擊波，強大的衝擊波不只會在地球表面形成一個巨大的隕石坑，還會使撞擊點中的各種物質四散飛濺。
在這個過程中，四散飛濺的熔融物質會迅速地降溫，根據其成分的不同，它們有可能會形成玻璃狀的岩石團塊，並隨著其他碎片一起在一定範圍的區域內大量散布（這個區域被稱為「散布區」，其範圍的大小與隕石的撞擊程度相關）。通過尋找這種玻璃狀的岩石團塊，並對它們的分布規律進行研究，就可以推測出當時小行星撞擊點的大概位置，然後再進行進一步的分析和勘測，最終就可以找到它。
通過這樣的辦法，在過去的日子裡，科學家確定了不少的隕石撞擊點，但有一個卻是例外，那就是「澳大利亞散布區」。研究發現，數百萬個產生於大約80萬年前的細小的玻璃狀岩石碎塊，廣泛分布於澳大利亞、亞洲、太平洋以及印度洋等區域，其範圍覆蓋了超過10%的地球表面（如下圖所示），這足以說明這是一次大規模的小行星撞擊。
（澳大利亞散布區，圖片來源：PNAS）
在分析了這些碎片的分布情況之後，科學家推測這次的撞擊點應該是在東南亞一帶，然而遺憾的是，在隨後的分析和勘測工作中，他們卻一無所獲，於是在長達100多年的時間裡，這就成了一個未解的謎題。
好消息是，近日發表的一項新的研究成果表明，科學家一直懷疑的那顆80萬年前的巨大隕石，其撞擊點現已基本確定。該研究團隊的科學家指出，利用先進的重力探測技術，他們在位於寮國南部的波拉文（Bolaven）高原的熔岩床下方的位置，發現了這個撞擊點的蹤跡（如下圖所示）。
（撞擊點所在位置示意圖，圖片來源：PNAS）
根據初步分析的結果，這顆巨大的小行星撞擊地球後產生的隕石坑長約18公里，寬約13公里，以前之所以沒有找到它，是因為在它形成之後的時間裡，被後來的火山爆發所噴出的熔岩給掩埋了。科學家認為這顆80萬年前的小行星，其直徑大約為1.9公里，撞擊發生時產生的爆炸以及高溫，令方圓400多公里的所有生物都在劫難逃。
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