大清乾隆帝享年89歲，是歷史上有名的高壽皇帝；在位60年，時長僅次於其祖父康熙。他在位期間多次出京，一方面遊山玩水，一方面考察民情，出遊次數之多無同級能比。
1735年，雍正帝去世，四皇子弘曆登上帝位，即乾隆帝。他在位的60多年中，保持和發展了康熙、雍正時期的經濟發展和社會穩定局面，所以後世
人常常把他和康熙、雍正帝並稱「康雍乾盛世」，把他們在位的一百多年說成是清朝的最興盛時期。當時，清朝經過康熙、雍正兩朝的恢復和發展，到乾隆時，社會經濟空前繁榮，達到了一個鼎盛時期。
乾隆帝即位前十來年，兢兢業業地治理朝政，肅清前朝遺留下來的弊端，解決各種矛盾糾紛，樹立起較高的威望。但是，在他取得了些成就之後，這位虛榮心強的皇帝的好大喜功之心也大大膨脹起來。他四處游山逛水，在位60年就6次游江南，4次拜祖陵，5次游五台山，到曲阜祭孔、到河南祭祀嵩山的次數更是數不清，更不用說每年還要到承德打獵了。
各地地方官為了投皇帝所好，每次接聖駕都要大大講一番排場，有時候一次就花去二三十萬兩銀子。乾隆帝每次乘船順運河游江南，運河兩岸都搭滿了戲台、彩棚，沿河排列著無數彩船。他的龍舟及大大小小的隨行船隻共有一千多艘，都由青壯年和年輕婦女拉縴，稱為「龍鬚纖」。
揚州本是商人云集的地方，奢靡成風。為了接駕，商人更是挖空心思露富擺闊。城裡的大街小巷，都鋪上了錦氈，路兩邊掛著綢帳，裝飾得富麗堂皇。揚州的鹽商為了討好皇帝，捐錢修築行宮，開湖堆山，建樓造園。行宮裡的一切器物，都奢華無比，就連痰盂都是用銀絲鏤嵌而成的。乾隆帝見到這些別致的江南園林，十分讚賞，馬上把那些鹽商召來賜宴，賞給他們每人頂戴花翎。
皇帝既然如此，其他貴族官僚、地主豪紳也就上行下效，於是追求享樂，成了一種社會風氣，官僚們的貪污也到了驚人的程度，出現了和珅類的大貪官。清朝官場的風氣也愈來愈腐敗。嘉慶帝即位以後，雖然深知官場腐敗，但也只能對細枝末節進行修剪，已經無法從根本上改變這種奢侈之風。清朝的衰敗也是從乾隆後期初見端倪，最終走向滅亡的深淵。