一、天津小戲迷
天津與古城北京近在咫尺，對於京劇，天津人有著象北京人一樣的喜愛。近百年來在天津曾湧現出不少對京劇藝術造詣頗深的票友，如王君直、王頌臣、王庾生、王付生、李克昌、劉叔度、韓慎先（夏山樓主）等。他們的技藝精湛，馳名沽上。天津票友「下海」而成名者也大有人在。李宗義就是其中之一。
李宗義，祖居天津，生於一九一三年。他幼年聰慧好學，當年在李家附近，有個「遵道堂」，是道教設立的誦經奏樂組織，在七、八歲時就參加進去，細心揣摩，漸漸知音明律，對笙、管、鍾、鼓諸般樂器，盡能操之。李宗義從小受到音樂的薰陶，這對於他後來愛好京劇以至成為專業演員是不無關係的。
他在上小學時，遇上了一個愛好唱京劇又會拉胡琴的同學，二人志趣相投，經常在一起拉拉唱唱。所學的唱段主要來自留聲機，有時也溜進戲院裡去聽「蹭戲」。在李家不遠，有一家收音機修理店，店主人發現了這兩個小戲迷，為了招攬生意，便讓他倆在課餘時間到店裡的麥克風前演唱幾段京劇，藉以吸引顧客。李宗義幫了修理店的忙，自己也受到了鍛鍊。
二、參加票房
後來，在天津三義莊有一個開「槓房」的老闆，愛好京劇，成立了一個名為「同志國劇杜」的票房。李家離槓房不遠，他當時剛剛十幾歲，就成了這個票房的少年票友。他的嗓音條件好，又肯學，逐漸為人們所注意，並常受到一些老票友的指點。他十四歲時，結識了天津名票王夢鴻（王庾生之弟），認王為師，受益很多。他十六歲時，被邀參加一場義務戲的演出，登台者都是少年票友。李宗義表現出了才華出眾之處，天賦的一條鐵嗓鋼喉，一鳴驚人。從此，李對京劇的研究日益勤奮，堅持喊噪子，苦練基本功，真像是從事戲劇這一行的人了。
當時李宗義的家境比較困苦。他的父親在他十一歲時故去，全家生活依賴他哥哥的微薄工資收入維持。在李十七歲時，被迫退學，到頤中菸草公司去做工；但不到一個月，又因資方裁減員工而失業。又經本族叔叔介紹到天津電話局工作，不料幾個月後因患病被迫離職。一九三一年他十八歲時，經姐丈介紹到河北電影院工作，才算找到了得以餬口的棲身之地。河北電影院工作為他學戲提供了有利條件。每天上午影院沒有營業，舞台空著，他就利用這個機會練功、吊嗓，每天如是，不論酷暑寒冬從不間斷，扎紮實實地苦練了三年。他省吃儉用，遇有北京來的名角演出，他絕不放過觀看的機會，如馬連良、譚富英、奚嘯伯等人來津時，每演必到。他默解能力極強，更認真觀摩，苦學不輟。在河北電影院任職期間，李經常與一些著名票友登台演出，相當活躍。
李宗義的姐丈看到他對京劇事業的追求如此迫切，日後必有發展前途，因此在李二十四歲時，姐丈動員他辭去影院工作，專心致志地從事京劇事業，並以自己的積蓄為其購置了「行頭」，鼓勵他正式組班演出。
三、登台演出
河北電影院有一段時間業務不振，院方決定在每周六和星期天加演京劇，便邀請李宗義與中南國劇社的票友演出。李上演的劇目有《借東風》、《失空斬》、《四郎探母》、《白蟒台》、《法門寺》等，都是唱工重頭戲。同台演出的票友有卞勵吾、崔景雲（下海後改名崔熹雲）、李象鈐等。一時轟動津門，河北電影院車馬盈門，座無虛席。這一段時間的舞台實踐，是李宗義藝術成長最有實效的時期。
經過幾年的舞台鍛鍊，李宗義在藝術上日臻成熟，決心出門跑跑碼頭，尤其是京劇的發源地－－故都北平。為了實現這個目的，由信義社經勵科劉德珍幫忙約請了北平的「四梁四柱」，湊齊班底，安排好戲碼，一九三七年他二十四歲時赴北平演出。
四、勇闖北平
北平名家薈萃，若無獨到之處是不容易受到觀眾注目的。李宗義以其高亢挺拔、響遏行雲的嗓音，英姿勃發地出現在北平的舞台。第一場打炮戲為《四郎探母》。當時已享盛名的奚嘯伯，看了這齣戲以後說：「這個演員今後是我的勁敵！」接著，他又演出了《群英會》、《借東風》、《楊家將》、《大探二》、《蘇武牧羊》等戲，與他合作的有姜妙香、茹富蕙、李多奎、馬艷芬、梁慧超、哈寶山等。北平的觀眾對李宗義的演出深為嘆服，他竟然在這京劇的發源地站住了腳跟。
李宗義來北平也是為了求師訪賢。一九三八年，他拜著名演員鮑吉祥為師。鮑吉祥舞台實踐經驗豐富，門徒很多。李宗義誠意求教，潛心學藝，從而藝術造詣不斷加深。
人們稱道李宗義是髙派老生，可是他始終沒有機會直接受業於高慶奎。他演的髙派劇目完全是從唱片中學來的。在一九三八年的一次宴會上，他曾與髙慶奎相遇，席間，李宗義對傾慕已久的高慶奎表示極大的敬意，髙對李也亳無掩飾的流露出愛才之情。李宗義雖有拜髙為師之心，但因高身體多病，此願一直沒有實現。
關於李宗義的戲路宗派問題，他曾對人說：「我不是完全學髙派，是根據個人條件，博採眾長，誰的唱作好，我就學誰。」他不拘各種髯口的戲，一律都學都唱。如《戰太平》、《奇冤報》宗譚富英，《甘露寺》、《四進士》宗馬連良，《白帝城》宗王又宸，《轅門斬子》摹劉鴻聲，至於《逍遙津》、《斬黃袍》則摹髙慶奎。到晚年他專攻高派。
一九四○年李宗義定居北平。以後，他帶領劇團奔波濟南、青島、漢口、上海、南京、蕪湖以及西安、天津等地演出，此時已南北馳名矣。
五、排演新戲
抗日戰爭勝利後，國民黨挑起內戰，田漢寫了一個新京劇《琵琶行》，歷史題材，具有反對蔣介石倒行逆施的現實意義。北平進步人士馬彥祥等決定演出這個劇本，並想通過這個戲對京劇作一次改革性的嘗試。馬彥祥知道李宗義對京劇改革有興趣，便邀他參加排演《琵琶行》。這無異是在國民黨統治區掀起一個「新平劇運動」。思想內容的新，必然要求表演形式的新，需要突破一系列舊的框框。
當時北平戲曲界的保守勢力根深蒂固，革新面前障礙重重。京劇界內外那些認為傳統的京劇是完整無缺不可改變的人，議論紛紛，而最直接的阻力是欺行霸市的經勵科。他們把持著各班社的演員，不允許配角甚至龍套演員加入新劇排演。倘若未經他們同意而參加了這個戲，得罪了經勵科，從此就無法搭班演戲，就吃不上唱戲的這碗飯。
馬彥祥是排演《琵琶行》的總負責人，為了打破經勵科對演員的壟靳，他邀請四維劇校的在校同學參加，馬彥祥任導演並負責全面業務，李紫貴參加導演工作兼演員，畫家葉淺予負責舞台美術，音樂方面有琵琶專家楊大鈞教授參加，負責宣傳工作的是何海生、劉乃崇。主要演員有李宗義、梁小鸞、白家鱗等。四維劇校的同學有謝銳青、劉秀榮、袁國棟、王葳蕊、王為松、梁久榮，張春孝、朱秉謙等。排練場地就在李宗義的家裡。
經過兩個月的排練，第一次演出在長安大戲院，連演七天，受到觀眾熱烈歡迎。田漢從上海拍來電報，祝賀新京劇《琵琶行》演出成功。此後繼續演過多場。報紙上紛紛發表評論，以讚賞的口吻肯定這齣戲具有現實意義，並對京劇有所革新，推崇演出者的革新精神。
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