漢順帝是一個性格懦弱的人，他在位十九年中，先是宦官專權，後來又出現外戚專權，尤其是漢順帝後期，外戚勢力顯著上升。
漢順帝皇后梁妠（nàn）出身著名的河西梁氏世家，為東漢開國功臣梁統之後。東漢初年，梁統和竇融一起歸順光武帝，官至九江（治今安徽鳳陽縣南）太守，封陵鄉侯。梁統之子梁松娶光武帝之女舞陰公主，曾在光武帝去世後受遺詔輔政。後來，對貴戚一貫嚴苛的漢明帝，因事將梁松下獄，最終死在獄中，家屬也被流放到位於今越南中部的東漢邊郡九真郡，數年後才被放回。梁松的弟弟梁竦生有三男三女，其中兩個女兒被漢章帝納入後宮封為貴人。後來小梁貴人生了漢和帝，梁家私下裡以為飛黃騰達指日可待，沒想到漢章帝的皇后竇氏一天到晚在皇帝跟前說梁家的壞話，兩個梁貴人都被賜死，梁竦也死在獄中，梁家再次被流放到九真郡。漢和帝甚至連自己生母是誰都不知道。永元九年（97年），囚禁中的竇太后去世，梁家才敢上書訟冤。漢和帝尊生母為恭懷皇后，下令放還舅氏一門，梁家才重新回到了洛陽。梁竦的孫子梁商早年就因外戚身份被封為郎官，永建三年（128年），梁商的兩個女兒被選入宮，陽嘉元年（132年），長女梁妠被立為皇后，梁商被封為大將軍，就連他夫人去世後也被追封為開封君。
梁商性格比較溫和謹慎，並不弄權，在宦官集團與官僚集團的矛盾中採取兩面討好互不得罪的策略。一方面，他讓自己的子弟結交一部分宦官，爭取他們的支持，與中常侍曹騰、孟賁等人關係密切；另一方面，他注意籠絡士人，尤其是一些影響比較大的名士，如名士李固、周舉、陳龜等人，都被他舉薦為官。就這樣，梁商聲譽日隆，地位逐漸穩固，被稱為「良輔」。而且，梁商每到災害發生的時候，就把糧食運到城門，分發給災民，也不到處宣揚自己的善舉。所以，梁商深受漢順帝的信任。結果引起部分宦官的嫉妒。永和四年（139年），中常侍張逵、蘧（qú）政，內者令石光，尚方令傅福，冗從僕射杜永連等，誣陷梁商和中常侍曹騰、孟賁等妄圖發動政變，廢黜漢順帝，反而引起漢順帝的震怒。漢順帝說：「大將軍父子是我的親戚，曹騰、孟賁是我所寵信的人，他們肯定沒有你們說的謀反活動。這不過是你們嫉妒他們，編造的所謂罪行罷了。」張逵等人偽造詔旨，將曹騰、孟賁關押在宮中。漢順帝得知後，大怒不已，立即下令釋放曹騰、孟賁，而且將張逵等人下獄處死。在對張逵等人的審訊過程中，牽涉到許多大臣，漢順帝原本打算順藤摸瓜，一網打盡。但是梁商上書說：「如果興起大獄，難免無辜者也被網羅進去，死囚犯關押太久，小事兒也會積累成大事。」他建議只處罰首惡分子就可以了。漢順帝聽從了他的建議，就這樣一場血雨腥風消弭於無形。
永和六年（141年）梁商病死，臨死叮囑子女喪事從簡。但漢順帝非常隆重地安葬了梁商，還親自到宣陽亭送葬。
梁商死後，其子梁冀被任命為大將軍。梁冀的性情恰恰和其父梁商截然相反。據記載梁冀相貌醜陋，「鳶肩豺目（肩膀上聳如同老鷹，目光直勾勾如同豺狼），洞精矘（tǎng，眼睛無神，茫然直視）眄」。他不學無術，只能粗通文墨。他全部的才能都放到如何玩樂上，東漢流行的各種娛樂項目他幾乎無所不通，「能挽滿、彈棋、格五、六博、蹴鞠、意錢之戲，又好臂鷹走狗，騁馬鬥雞」。（《後漢書》第1178頁）而且他嗜酒無度，驕橫暴虐。永和元年（136年），他被任命為河南尹，在任期間貪贓枉法，胡作非為。當時的洛陽令呂放與梁商關係密切，就向梁商告發了梁冀的所作所為，梁商狠狠地訓斥了梁冀。梁冀懷恨在心，就派人在路上刺殺了呂放。梁冀怕梁商知道真相，藉口呂放被他的仇人所殺，推薦呂放的弟弟呂禹為洛陽令，將呂放的仇家百餘人全部殺害。
梁商去世後還沒有下葬，梁冀就被任命為大將軍。梁商一死，梁冀就更沒有約束了。
建康元年（144年）漢順帝去世，年僅三十歲。梁皇后做出決定，漢順帝的兒子漢沖帝劉炳即位，尊皇后為太后，臨朝聽政。雖然表面上看，太后下令讓梁冀與太傅趙峻、太尉李固一同處理朝政，梁冀還虛情假意地推辭，實際上，梁冀大權獨攬。這時的東漢王朝真是多事之秋，一年後，漢沖帝就去世了，年僅三歲。
漢沖帝去世後，梁太后和梁冀為了能夠繼續專權，又立了一個小孩當皇帝，他就是漢章帝的玄孫劉瓚，是為漢質帝，即位時年方八歲，太后繼續臨朝聽政。漢質帝雖然年幼，但非常聰穎。他對梁冀專權非常不滿，有一次，他對梁冀說：「你真是一個跋扈將軍啊！」梁冀心想，你如此年幼就對我不滿，要是你長大了，那還了得。他於是就對漢質帝下毒手，在漢質帝所吃的「湯餅」中下了毒。漢質帝毒發，肚子疼痛，說道：「給我點水喝，說不定還可以活命。」梁冀則說：「你肚子疼，喝什麼水？」就這樣，也沒人敢給皇帝一口水喝，皇帝很快就死了。
三年之內連續死了三個皇帝，太尉李固、杜喬等人都主張選擇一個成年人來當皇帝，認為清河王劉蒜是個不錯的人選。但是，貪戀權勢的梁氏家族並不希望有成年的皇帝執政。於是梁太后就和梁冀做出決策，立漢章帝曾孫蠡吾侯劉志為帝，是為漢桓帝。當時劉志還是個少年，僅十五歲，太后繼續臨朝。接著梁冀對李固、杜喬等人舉起了屠刀。梁冀先是誣陷清河王劉蒜圖謀不軌，然後趁機進行株連，將李杜二人投進監獄。但是李杜二人都是朝野聞名的正直大臣，擁有很高的人望。在他們被下獄後，不少人上書為他們訟冤，梁太后不得已赦免了他們。就在李固走出監獄的時候，洛陽百姓夾道歡迎，高呼萬歲。這讓梁冀感受到了深深的恐懼，他堅決將李、杜殺害。而且喪心病狂的梁冀，將李杜二人暴屍於城外，不允許家屬收屍，並下令有敢來哭泣弔祭者，從重治罪。李固的學生郭亮聽說老師遇害，立即到洛陽上書，請求安葬李、杜。朝廷根本聽不進去，郭亮就和南陽人董班來到城門外苦祭李、杜。看守城門的官吏趕緊訓斥道：「你們這群腐儒，不知道朝廷法令的厲害？還敢以身試法！」郭亮答道：「我們為正義所驅使，不知道什麼叫性命，為何用死來嚇唬我們？」杜喬的學生楊匡在聽說老師遇難後，來到洛陽冒充守城門的隸卒，看護李杜二人的屍體，驅趕蚊蠅，十多天不曾離開。最後，他們終於感動了梁太后，允許他們安葬了李、杜。
在李、杜遇害後，梁冀的氣焰日益囂張。大臣都仰仗梁冀的鼻息，一味地順從。太尉胡廣、司徒趙戒等人，本來與李杜等人一樣主張選擇成年君主，結果到了朝堂上看到梁冀就改變了主意。最後李、杜被殺，胡廣、趙戒反而被封侯。洛陽城中百姓唱道：「直如弦，死道邊。曲如鉤，反封侯。」（《後漢書》第291頁）
梁冀掌權的時代，外戚勢力發展到了頂峰。建和元年（147年），梁冀因為擁戴漢桓帝而增封一萬三千戶，到和平元年（150年）又增封一萬戶，最終他的封邑達到三萬戶。他的弟子梁不疑、梁蒙和他的兒子梁胤也都被封為萬戶侯。弘農郡有一個叫宰宣的無恥之徒向朝廷上書說，大將軍功勞堪比當年的周公，如今既然已經封大將軍之子為侯，則大將軍的夫人也應該封為君。於是朝廷封梁冀的夫人孫壽為襄城君，享受長公主的禮遇。元嘉元年（151年），朝廷還專門下令商議梁冀的禮遇問題。諂媚的大臣商議之後認為，應該增封邑一萬三千戶，梁冀子梁胤同時加以封賞，食四縣租稅，儀比鄧禹；入朝不趨（小步快走以示恭敬），劍履上殿（上殿時可帶劍著履），謁贊不名（不自稱名以示謙卑），儀比蕭何；賜金錢、奴婢、車馬、衣服、甲第，儀比霍光。每次朝會，位於三公之上；十日一朝，專決大事。並把上述的尊崇之禮宣告天下。蕭何和鄧禹分別是西漢和東漢的第一功臣，霍光是西漢的中興名臣。梁冀一人兼有他們三人曾享受的禮遇。後來梁冀的侄子、孫子都被封侯。
梁冀、孫壽夫妻二人非常荒淫無恥。梁冀長期與一個叫友通期的女子私通，並且生下一個兒子。孫壽多次捉姦，還讓兒子滅掉了友氏家族。孫壽與梁冀家奴秦宮私通，秦宮仰仗孫壽的勢力為非作歹，就連各地的刺史、太守都對秦宮忌憚三分。梁冀夫婦生活也很奢靡，他們在一條街對面各自修起了宅院，都極盡奢華之能事，亭台樓閣，雕樑畫棟，互相攀比，看誰修的更華麗。豪宅中到處都堆砌著奇珍異寶。他們還在洛陽城外修起了園林，堆土成山，奇花異草，珍禽異獸，充斥其間。他們夫婦乘坐裝飾有金銀的車子在園林中遊玩，經常是夜以繼日，馳騁娛樂。以洛陽為中心，西到弘農（治今河南靈寶市北），東臨滎陽（今河南滎陽市），南至魯陽（今河南魯山縣），北達河淇（今河南淇縣），廣袤千里，幾乎都成了梁冀的禁地和封邑。
但凡貴族莫不奢靡，如果梁冀夫婦僅僅是奢靡荒淫，也沒有太大的危害性。梁冀還將朝廷大小權力都攬入手中，事無巨細都需要向他請示匯報。宮廷內外遍布親信，連皇帝的一舉一動都在他的掌握之中。官員升遷變動，都需要到梁冀那裡去謝恩辭行，至於皇帝那裡是否去謝恩倒在其次。遼東太守侯猛任前沒有拜謁，梁冀找了個藉口將其腰斬。
任何人只要是得罪了梁冀，都難逃一死。有位叫吳樹的，新任為宛縣（今河南南陽市）令，到梁冀家裡去辭行。宛縣是南陽最繁庶的地方，有很多梁冀的賓客，梁冀要吳樹對他的族黨賓朋多給照顧。吳樹回答說：「對那些幹壞事的小人，應該殺絕。大將軍居高位，又是皇后的親兄，理應尊崇賢良的人，以補益朝廷。宛縣是大縣，士人很多，但未聽說有一個賢能的人得到任用，而所用的多是徇私的小人。因此，我不敢從命。」吳樹說到做到，到任後即將梁冀賓客中罪惡累累者殺了幾十個，梁冀恨透了他。後來，梁冀以升吳樹為荊州刺史為藉口，將他召至府中餞行，在酒中置毒，把他毒死在回家去的車上。
對於梁冀的專橫，大多數人敢怒而不敢言，但也有正義之士，敢於挺身而出，仗義執言。如袁著就是一個。他年十九，任郎中小官，看到梁冀如此「凶縱」，出於義憤，直接給皇帝上書，指出朝廷已經「勢分權臣」，建議大將軍梁冀「功成身退」，回家養神，否則權重震主，難以「全其身矣」，並且還提出「除誹謗之罪，以開天下之口」。梁冀知道此事後，馬上派人逮捕袁著。袁著變換姓名逃走，又託病假死，用蒲草結成屍體，下棺落葬，但仍然掩遮不住梁黨密探的耳目。當梁冀查明，即暗中派人將袁著抓住，活活打死。梁冀這樣做，仍感不能解恨，還把與袁著有關係的一批人都殺了。如袁著的好友，當時的名士郝絮、胡武、劉常都遭連株。僅胡武一家被殺害的就有六十餘人。最初，郝絮逃亡避禍，但實在逃不出梁冀在全國所布下的黨徒之手，只得叫人抬著棺材，在梁冀門前服毒自盡，以保一家性命。
在這種情況之下，很多人不能公開抗拒，只能採取不合作的態度。比如名士周舉的兒子周勰，被梁冀召了三次，他都不去。梁冀不甘心，又舉周勰為賢良方正，仍不去。又備厚禮用公車迎接他，還是託病堅持不去。後來，他乾脆隱居起來，杜門謝客十餘年，住處長滿了荊棘。
對待善意的勸諫，梁冀也聽不進去。早在他當河南尹的時候，名士崔琦曾作《外戚箴》進行規勸，梁冀無動於衷。後來梁冀當上大將軍後依然如故，於是崔琦再做《白鵠賦》以譏諷。梁冀見了，大為惱怒，厲聲質問崔琦說：「朝廷內外這麼多官員，難道就是我最可恨嗎？你為什麼要用這樣激烈的言詞來刺我呢？」崔琦回答說：「歷史上的管仲相齊，樂於聽不同的意見，蕭何幫助高祖治天下，鼓勵人們進言。而今將軍一家世代居輔佐之位，負荷著伊尹、周公那樣的重任，不行德政，不用賢良，堵塞言路，鉗制士口，顛倒黑白，蒙蔽皇上，如同趙高指鹿為馬。」說得梁冀無言以對，遣送他回家。不久，梁冀升他做山東臨濟縣長，崔琦知道這次升遷對他不是好事，就棄官隱居起來。但梁冀不肯放過，派刺客暗地行刺。那刺客見崔琦在地里種田，休息時還拿出書讀，不禁感動地對他說：「大將軍秘密派我來刺殺你；我看你是一個賢者，不忍心干，你快逃走吧！我也就此逃走了！」崔琦即刻亡走，但梁冀的黨羽布置嚴密，崔琦還是被害身死。
梁冀夫婦不僅攬權，而且還欺男霸女，無惡不作。他們將兩千多平民掠為自己的奴僕，稱他們為「自賣人」。扶風（治今陝西興平市）有個富人叫士孫奮，家產過億，但生性吝嗇。梁冀送他一套車馬，並且向他借貸五千萬，可是士孫奮僅僅給了三千萬。梁冀勃然大怒，他向當地郡縣誣告士孫奮的母親是梁家看守倉庫的奴婢，盜走了「白珠十斛、紫金千斤」，於是士孫奮兄弟都被拷死於獄中，所有一億七千萬家產都進了梁冀的腰包。梁冀又在洛陽城外修建了綿延橫亘數十里的「莬苑」，花了數年功夫才建成。他下令將兔苑中的兔子毛上做上標識，禁止百姓捕殺。有人不知情，誤殺了他家的兔子，甚至要為他家的兔子償命。當時有西域來的商人，沒有認識到這兔子與別的兔子有何不同，殺了一隻兔子。最後因此而死的有十多人！
在梁冀當權時，整個梁家一人得道雞犬升天。梁冀一門，前後封侯的有七人，當上皇后的有三人，六個貴人，二十個大將軍，夫人、女兒封食邑、冊封為君的有七人，娶公主為妻的有三人，其餘卿、將、尹、校達五十七人。梁冀的兒子梁胤，又名「胡狗」，年十六，無德無才無知無識，相貌醜陋之極。而梁冀暗示手下的人推薦梁胤為河南尹，穿上官袍官帽，歪七歪八，走在路上，見者只是暗自作笑。很多無恥小人都試圖走梁冀的門路，但是他們想見到梁冀一面並不是一件容易的事，為了能見到梁冀，紛紛巴結梁冀的看門人，以至於梁冀的門房都家產千萬。梁冀夫人孫壽也公開賣官鬻爵，孫氏一族中身為侍中、卿、校尉、郡守、長吏者十餘人，在貪暴奢淫方面比起梁家還有過之而無不及。就連孫壽所寵愛的監奴秦宮也官至太倉令。
為了控制漢桓帝，梁冀還把妹妹嫁給漢桓帝當皇后。梁皇后依仗姐姐梁太后和兄長大將軍梁冀的威勢，在宮內肆意奢靡，儀服超過前世任何皇后。梁皇后嫉妒心還特彆強，其餘嬪妃基本沒機會見皇帝的面。梁太后在世的時候，漢桓帝一直謹小慎微，唯恐步漢質帝的後塵。但是在梁太后病死之後，梁皇后恩寵頓衰。由於自己沒能生下孩子，宮人當中每有懷孕的，她就派人把母子一同弄死，堂堂皇帝連自己的孩子都保護不了。漢桓帝心中怨恨可想而知，但又迫於大將軍梁冀的權力太大，不敢發作，就對皇后避而不見，惹不起躲得起。梁皇后嫉妒心大作，眼見皇帝連自己邊兒也不沾，鬱鬱寡歡，不久命喪黃泉。隨著梁皇后的死去，漢桓帝在宮中也稍許有了些自由。
延熹元年（159年），正好有日食。太史令陳授就通過小黃門徐璜對漢桓帝講：「日食之變，是上天警告大將軍梁冀作惡太多。」梁冀知道此事後，暗中授意雒陽令誣陷陳授犯法，逮入大獄殺掉。太史令雖是個禮官，但職位很重要，而且與皇帝關係密切。漢桓帝對梁冀更是恨之入骨。
皇宮之中有一個美女名叫鄧猛，深受皇帝寵愛。鄧猛和梁冀沾點兒遠親，梁冀就把她認為女兒，意圖鞏固自己的地位，加強對皇帝的控制。梁冀又擔心鄧猛的親戚跟自己爭權，於是派人刺殺了鄧猛的姐夫。他還想殺掉鄧猛的母親。鄧猛的母親和宦官袁赦是鄰居，刺客打算從袁家進入，結果卻驚動了袁家人，袁家人告訴了鄧猛的母親。鄧猛的母親趕緊去見漢桓帝，向皇帝求救。漢桓帝實在是忍無可忍，決定除掉梁冀。
無奈宮中梁冀耳目太多，漢桓帝後來只能趁上廁所的機會，向一個叫唐衡的小宦官打聽朝內外與梁冀不和的人有誰，唐衡說有中常侍單超、徐璜以及黃門令具瑗等。漢桓帝立即召見單超、徐璜等人於內殿，漢桓帝說：「梁將軍兄弟專權，迫脅內外，朕現在想除掉他，卿等以為如何？」他們回答道：「梁冀的確是國之奸賊，早就該除掉了！就是不知道陛下意欲何為。」漢桓帝一看，就說道：「既然如此，就與你們一起密謀除掉他。」他們說：「除掉梁冀並不難，就是擔心陛下還有猶豫。」漢桓帝說：「奸賊誤國，罪不容誅。還有什麼可猶豫的呢？」漢桓帝還抓起單超的胳膊，咬出血來進行盟誓。
梁冀此時也聽到了一些單超等人與皇帝密謀的情形，就派中黃門張惲帶禁軍進入宮內把守。具瑗命人逮捕張惲，斥責他「擅自入殿，欲圖不軌」。見事已發，漢桓帝親御前殿，召諸尚書入見，分遣兵士守御皇宮，派具瑗率內庭禁衛一千多人與司隸校尉張彪一起包圍了梁冀府第，收繳其大將軍印綬。由於事起倉猝，不可一世的大將軍梁冀深知自己罪孽深重，就與老婆孫壽雙雙飲毒自殺。除梁不疑已經病死外，梁家、孫家三族無論男女老少全被抓到鬧市砍頭，無一倖免。接著，又殺掉與梁冀親善的大臣數十人，免黜梁家故吏、門人幾百人，朝廷為之一空。又沒收梁冀家財三十億，搗毀他所建的宮苑園林。「宮府市城鼎沸，數日乃定，百姓莫不稱慶。」（《後漢書》第1187頁）