手術、放療、化療是治療癌症的「三駕馬車」。但在我國，放療的地位卻略顯尷尬，人們的傳統觀念認為，放療的精度不高、副作用大。其實，所有癌症的治療都會有副作用，但現代放療的副作用卻要比手術、化療的副作用小得多。現代放療在急性的毒副作用和遠期的毒副作用兩方面均有所下降，尤其是遠期毒副作用，已經十分輕微。
放療對不適合手術治療的高齡患者、慢性病患者和兒童腫瘤患者都起到了無法替代的作用，它副作用小、無創傷，治療優勢更加明顯。放療是針對一個局部的治療，是用射線這把無形的刀，把腫瘤切掉，沒有切口，不損傷器官，更不會加速病人的死亡。
長期以來，大家都認為放療是治療癌症的「配角」。罹患癌症後，首先需要手術開刀，如果沒有手術機會，也應該去化療。但在醫學與科技的雙重進步下，現代放療手段對某些惡性腫瘤的治療已經優於其他治療方式，它已從早期的「配角」發展為現在的「主角」。
針對鼻咽癌、喉癌、顱腦腫瘤等頭頸部腫瘤，以及患有宮頸癌、淋巴瘤、肺癌、食管癌、肝癌、胰腺癌、攝護腺癌的病人，從一開始就應該以放射治療為主，尤其適合早期癌症的局部治療。
當然，能不能做放療還要由病情決定，如果病人屬於癌症晚期、廣泛轉移，放療起來就比較困難，往往需要做化療來延長生存期。如果是寡轉移灶，或單個轉移，放療的效果會比較好。在化療的基礎上，加上放射治療，效果會更好。
現代放射治療的技術含量高，是立體定位技術、影像技術、計算機技術、放療設備及技術的結合。醫生首先需要了解病人的病史、診斷和分期。接著在影像引導下通過3D技術設定出靶區。物理師利用計算機上，在靶區內設計出具體的照射方案，並與醫生討論優化方案，保證腫瘤獲得足夠放療劑量的同時，儘可能控制重要器官組織的照射劑量不超過其耐受劑量，從而保護重要器官組織的功能和患者生活質量。
在放射療方案執行之前，物理師還會進行放療中心位置驗證、射野驗證和劑量驗證。等真正到了放射治療這一步，只需要將治療計劃發送到治療機，由放射治療技師按照方案執行治療。
一般的治療都是分次進行的，如每周5次，總共30次。有些還需要治療間隔，如每周3次，隔一天做一次等。有些腫瘤很敏感，在制定方案時，選擇的射線劑量可以低一點，療程就短，在三四周左右。
本文由中國醫學科學院、中國協和醫科大學腫瘤醫院放療科主任，博士生導師李曄雄教授進行科學性把關。