湯唯1979年10月出生於杭州，身高1.72米。父親是畫家，母親是文藝工作者。湯家父母從事藝術工作，深知藝術之旅猶如絕壁上的羊腸小道，荊棘密布。因此他們希望湯唯考一所普通大學，畢業後進機關或者外企工作。
可湯唯註定為藝術而生。中學期間，她就瞞著父母到劇組當過群眾演員，多次代表學校參加區、市教育系統的文藝演出。15歲那年，浙江省歌舞團看中了湯唯，準備破格將她錄取。湯家父母堅決反對女兒進歌舞團。為避免女兒與歌舞團接觸，他們將湯唯「軟禁」在家一個星期。
父母的高壓沒有讓湯唯屈服，她買來練功服和舞鞋。只要父母在家，她故意打開錄音機，穿上練功服和舞鞋，在自己的房間裡翩翩起舞。父母軟硬兼施，可湯唯根本不吃這一套：「誰讓我生在這樣的家庭？我不搞藝術，那做什麼？」
趁湯唯上學去了，父母用剪刀將她的練功服剪成碎片，將她的舞鞋扔進垃圾桶。湯唯為此與父母大吵大鬧。1998年高中畢業，父母在湯唯的高考志願上填的是浙江大學、華東師範大學。當著父母的面，她不動聲色，但一回到學校，她就將報考志願全部改成中央戲劇學院表演系。結果，湯唯以幾分之差沒有被錄取。藝術類院校沒考上，普通高校又錯過了，父母又氣又急。
次年，湯唯依然報考中央戲劇學院表演系，沒有被錄取。第三次參加高考，湯唯被中戲導演系錄取，總算與表演沾上了邊。父母對女兒上中戲難以釋懷，湯唯很少向父母要生活費，靠配音、演話劇、拍廣告來掙錢養活自己。
從中戲畢業後，湯唯沒有嘗試做導演，開始踐行自己的演員夢想。由於找不到合適的接受單位，湯唯成了「北漂」一族。演藝圈講究知名度和人脈關係，作為新人，這兩項湯唯一項都不具備，她的演藝之路註定充滿艱辛。
那時，湯唯與人合租在不到10平方米的平房裡，她不敢待在家裡，小屋的簡陋和冷清讓她心酸。她必須讓自己忙碌起來，只有這樣，才能減輕內心的恐慌與失落。黃沙瀰漫的北京街頭，湯唯穿著風衣，一家家劇組、一個個演出地推銷自己，可能給予她希望和夢想的，是那麼少。
一次次碰得頭破血流，湯唯不是沒有想過放棄。有一次，她甚至收拾好簡單的行裝，買好了回杭州的火車票，離開這座讓她夢想過，也讓她痛苦過的城市。可走在燦爛的陽光下，湯唯的耳邊迴響著一個強烈的聲音：「這條路是你自己選擇的，現在半途而廢，父母會怎樣看你？別人會怎樣嘲笑你？你的青春夢想真的就這樣小鳥一去不復返？」
湯唯擦乾眼角的淚水，繼續在北京留了下來。熬過了大半年，她終於等來了機會。在那時的湯唯看來，能有戲拍就是幸福的，因此她不計較角色的大小，戲份多少，甚至有沒有台詞都無關緊要！每進一個劇組，她都以感恩之心與人相處，除了努力演好自己的角色，她還幫工作人員一起將道具從車裡搬上搬下，與他們一起布置場景。
排演話劇《十二夜》時，台灣著名導演賴聲川見湯唯與工作人員一起忙著布置舞台，以為她就是一個劇務。當得知她在戲裡有重要角色時，非常欣賞她的平和樸實：「這個女孩不簡單，以後會有出頭之日。」
幾年的打拚與積累，湯唯的演藝事業終於柳暗花明。她先後主演了《警花燕子》《前海后街》《生於60年代》等多部影視劇，並因在《警花燕子》里的出色表演，榮獲央視電影頻道電視電影「百合獎」最佳女演員獎。她終於不用再與人合租平房，也可以悠閒地坐在咖啡廳里喝咖啡了。
機會總是垂青有準備的人。2006年，湯唯迎來一飛沖天的機會。這天夏天，奧斯卡導演獎獲得者李安籌拍根據張愛玲的同名小說改編的電影《色•戒》，面向海內外遴選女主角王佳芝的扮演者，章子怡、舒淇等大牌明星都表達了想與李安合作的願望，但李安並不滿意。
那時，湯唯正準備接拍一部反映上世紀三四十年代舊上海的電視劇，為了了解當時的上海灘風情，她找來很多張愛玲描寫舊上海的小說閱讀，其中《色•戒》還看了好幾遍，某些段落甚至能背誦下來。得知李安挑選女主角的消息後，湯唯決定去碰碰運氣。
那個陽光燦爛的下午，當身著團花旗袍、梳著舊上海三十年代女人髮髻的湯唯出現在李安面前，李安眼前一亮，這個女孩不就是王佳芝嗎？
湯唯就這樣走進了《色•戒》劇組，那種驚喜交加的激動讓她興奮了好幾天。為了演好王佳芝，李安專門請人教湯唯學說上海話，練習倒茶、打麻將，還每天穿著高跟鞋模仿舊上海的女人練習站立、走路，練得她兩條腿酸痛難忍。
《色•戒》一共拍了118天，114天有湯唯的戲，體力和精力的考驗她尚能承受，但大膽、火爆的激情戲讓她的表演出現了瓶頸。而對激情的詮釋是否到位，關係到這部戲的成敗。李安將私密工作做得很好，第一場激情戲開拍時，所有工作人員都被清離攝影棚。誰要在攝影棚多待一會就被開除。導演只留下湯唯和男主角梁朝偉，以及攝影師。面對陌生男人，湯唯緊張得渾身發抖，光脫旗袍就用了幾分鐘，眼淚像水一樣在臉上流淌，怎麼也進入不了狀態。這一天，一個鏡頭都沒有拍成功。
儘管李安反覆安慰、開導湯唯，但她還是解不開心結。這天晚上，湯唯在電話里向父母訴苦，說著說著又哭了起來。當了幾十年演員的母親哭著安慰女兒：「你要知道，你是演員，所有的鏡頭都是你的工作。只要你內心坦然，心靈純凈，至於拍什麼鏡頭並不重要……」
是的，作為職業演員，就必須有為藝術犧牲的精神。世界上很多藝術大師都拍過激情戲，但這並不妨礙億萬觀眾對他們的崇拜和尊重。
心結解開了，再面對鏡頭，湯唯不再誠惶誠恐，她在心裡反覆告誡自己：「這是我的工作。」為讓自己進入狀態，湯唯喝了兩杯白酒，帶著幾分微醉，完成了第一場激情戲的拍攝。演對手戲的梁朝偉很暖心，很紳士，努力照顧湯唯的情緒。
但湯唯畢竟還是個未婚女孩，拍攝如此開放、大膽、熱辣的激情戲，雖然內心純凈，但骨子裡的傳統和世俗的壓力還是讓她備受煎熬，每拍完一條鏡頭，她都要痛哭一場。整個拍攝期間，湯唯有30多天在流淚，甚至一度精神崩潰，夜夜做噩夢，人變得有些憔悴。這麼多年過去了，湯唯還不堪回首劇組生活。那種精神和心理壓力，及對未來的擔憂，無法用語言形容。戲拍完了，湯唯整整在家睡了三天三夜，精神才有所恢復。媽媽因為心理壓力過大，也天天在家落淚。經歷《色•戒》的洗禮，湯唯就像一隻浴火重生的鳳凰，堅強與美麗同在！
《色•戒》一舉奪得威尼斯國際電影節金獅獎，湯唯也由一個並不起眼的女演員，一躍成為國際巨星。但拍攝過程，讓湯唯經歷了一場煉獄之苦。至今想起拍《色•戒》的經歷，湯唯還心有餘悸。為藝術獻身的演員都值得尊重，為湯唯點讚。