字義的解析，也有很多令人棘手的難題。
我們判斷漢字的本義，固然有許多古代字書可供參閱，但並非所有現代常用漢字都被收入了這些字書；況且，這些字書對某字本義的認定，也並不完全一致。所以在很多情況下，我們還是得回到某字的源頭，去重新思考和重新判斷它的本義。比如說「戴」字的本義，《說文》解釋為：「分物得增益曰『戴』。從異，聲。」這一解釋，根本未對「從異」和「分物得增益」之間是什麼關係給出必要的說明，而且二者事實上似乎也沒有什麼意義上的關係。回溯到甲骨文，我們才會看到，「戴」字的初文正是「異」，結構為象形，象頭部戴有怪異面具的正面人形。「戴」字乃是由「異」字分化出來表示「加之於頭上」義的專字，（「災」字之異體）是後加的標識「戴」字字音的聲符；據此，「戴」的本義，實為「負戴」而不是什麼「分物得增益」。
有些字單靠回溯到早期字形，也還無法對其本義作出判斷，這時就只能通過對字形（儘量找到初文）、字音（包括古音和今音）、字義（儘量囊括常用和不常用的各種義項），及其相互關係的把握去進行推理了。比如「相」，《說文》解釋為：「省視也。從目，從木。」 「省視」（=仔細看）的確是「相」字的常用義項之一，但「省視」的字義與「從目，從木」的字形，不具有合乎邏輯的意義聯繫，因此這一解釋法不可信。結合字形，在對「相」字所有義項進行邏輯排列後，我們的解釋是——
「相」，會意字，從木（表示木棍），從目（表示眼睛），以木棍代眼會意為替盲人引路者（《爾雅·釋詁》：相，「導也。」《禮記·禮器》：「樂有相步」註：「扶工也。」《荀子·成相》：「如瞽無相何悵悵」）。引申指幫助（《集韻》：相，「助也。」熟語「吉人自有天相」之「相」即用此義）、儐相（《周禮·春官·大宗伯》：「朝觀會同，則為上相。」註：「相，詔王禮也。」將相之「相」由此義引申而來）；目力不濟者視物必近看，由此又引申指細看（《說文》：相，「省視也。」《爾雅·釋詁》：相，「視也。」按：「相親」「相面」「相機而動」之「相」由此而來）；又由此義引申指相術（《左傳·文公元年》：「內史叔服能相人。」「相貌」「品相」之「相」由此而來）；幫助必有施受雙方，故引申指相互（《正韻》：相，「交相也」）；古人築牆以杵築土如瞽以杖點地，故築牆的號子稱「相歌」（《禮記·曲禮》：「鄰有喪，舂不相。」註：「相者，聲以相助，歌以助舂」）等。
再如「索」，《說文》解釋為：「艸有莖葉，可作繩索。從囗[上「山」下「個」。音]、糸。」這一說法，無論從字形還是從字義及各義項間的邏輯關係看，都是不可信的。在經過一番梳理和思考後，我們對「索」字做出了如下解釋：「索」，會意兼形聲，甲文會意，從「糸」（表示纖維）在「爪」（表示手）和「又」（表示手）之間，金文改作會意兼形聲，從素（表示生絲），從廾（表示雙手），素亦聲（素、索上古音近，二者魚鐸對轉，心母雙聲），由小篆始字形逐漸演變為今形，以雙手搓纖維會意為繩索（《小爾雅》：「大者謂之『索』，小者謂之『繩』。」《尚書·五子之歌》：「若朽索之馭六馬」）。因繩頭處多散，故引申有散義（《禮記·檀弓》「吾離群而索居。」註：「索，散也。」）；捕捉到人犯則以繩索系之，故引申有搜索義（《周禮·夏官·方相氏》：「以索室毆疫」註：「索，廋[搜]也」）；又由「搜索」義引申指尋求（《韓非子·說林上》：「索救而得，今子有憂色何也。」詞語「求索」「探索」之「索」即用此義）；搜索則力求窮盡故引申有盡義（《尚書·牧誓》「惟家之索」傳：「索，盡也。」按：「索性」「索然」之「索」由此義引申而來）等。
有的字，不止一條義項可與字形掛鈎，在這種情況下，要判斷哪一義項是本義就需格外下工夫去推敲。比如「垂」字，《說文》解釋為：「遠邊也。從土，囗[「垂」去掉「土」]聲。」查「垂」的金文字形，上部象植物枝葉下垂之形，下部為「土」，那麼「垂」的本義究竟是「下垂」呢，還是「遠邊之地」即「邊陲」呢？從字形看，「垂」字雖然可分為上下兩部分，但實為一個整體，既一株生長在土地上的、枝葉下垂的植物，它所表示的意義更接近於「下垂」，而難與「遠邊之地」即「邊陲」直接掛鈎；而且甲骨文、金文中並不存在一個與「垂」音、義不同的「囗[『垂』去掉『土』]」字，「囗[『垂』去掉『土』]」不過是「垂」的簡寫罷了；把「囗[『垂』去掉『土』]」當作「垂」的聲符，是講不過去的。此外，從「垂」字諸義項的源流關係看，「下垂—衣裳邊緣—廳堂邊緣—國土邊緣」的引申順序，遠比以「國土邊緣」為起始點更合乎邏輯。故我們對「垂」字做出了如下解釋：「垂」，會意字，金文為上象植物枝葉下垂之形、下土，以生長在土地上、枝葉下垂的植物會意為下垂（參閱《周易大傳》：「黃帝、堯、舜，垂衣裳而天下治」）；引申指留傳（《後漢書·鄧禹傳》：「垂功名於竹帛。」成語「名垂千萬」「永垂不朽」之「垂」即用此義）；衣裳邊緣下垂，由此引申有「邊」義，又由「邊」義引申指堂邊（《康熙字典》：垂，「堂之盡處近階者。《書·顧命》：『一人冕執戣，立於東垂。一人冕執瞿，立於西垂』。」此義後以「陲」為專字）、臨近（元稹《聞樂天授江州司馬》：「垂死病中驚坐起。」因「邊」有「近旁」義，故引申指臨近，成語「功敗垂成」「生命垂危」之「垂」即用此義）。
在對某字本義做出判斷後，還有個如何對該字其它諸義項進行邏輯排序的問題。為了揭示本義與其它義項直接或間接的聯繫，進而體現漢字字義引申的內在邏輯,並彰顯這一邏輯背後的「東方智慧」，我們選擇了以本義為始點，以與本義關係疏密為依據，排列引申義（假借義則列於引申義之後，由假借義產生的引申義，則以與該假借義關係的疏密為依據排列）的標準。下引兩個字條來說明，與以使用頻率為排序依據的標準相比，運用這一標準進行排序，雖在思維難度和工作強度上都會大出許多，但更便於把一個字的諸多義項合乎理據地統一起來——
辟：會意，甲文從卩（象人跪地之形），從辛（象刑具之形），金文在卩、辛間增加一小圓圈（表示割下來的頭或鼻、耳等），會意為罰罪（《說文》：辟，「法也……節制其罪也」）。引申指劈（《康熙字典》：辟，「析裂也。《禮·喪大記》：『絞一幅為三不辟。』疏：『大斂之絞既小，不復擘裂其末。』」按：此義後以「劈」為專字）；「劈」有「使之分開」義，故引申指開啟。按：此義後以「闢」[今簡化為「辟」]為專字，「開闢」之「辟」即用此義；又引申指刑法（《詩經·大雅·板》：「民之多辟，無自立辟。」傳：「辟，法也」）；「法」之義有犯法、執法兩端，由「犯法」一端引申，則「辟」有邪辟（《商君書·弱民》：「境內之民無辟淫之心。」按：此義後以「僻」為專字，「乖僻」之「僻」即用此義；「孤僻」之「僻」由此義引申而來）、躲避（《禮記·儒行》：「儒有內稱不辟親，外舉不辟怨。」按：此義後以「避」為專字）等義；由「執法」一端引申，則「辟」有君主（《尚書·洪範》：「惟闢作福，惟闢作威，惟辟玉食」）、徵召（《三國志·魏書·王粲傳》：「太祖闢為丞相掾，賜爵關內侯」）、消除（《楚辭·遠遊：》：「風伯為余先驅兮，氛埃辟而清涼。」王逸註：「掃除之也」）等義；又由「躲避」義引申指偏僻（《史記·孔子世家》：「昔秦穆公國小處辟，其霸何也。」 按：此義後以「僻」為專字）、排斥（《荀子·解蔽》：「是以辟耳目之欲，而遠蚊虻之聲。」 按：此義後以「避」為專字，表示「防止」義如「避孕」「避嫌」之「避」由此而來）等。典籍中又常假借為「譬」、「躄」、「壁」等字。
落：形聲，從艸，洛聲，本義為草木葉落（《說文》：「凡草曰『零』，木曰『落』。」《禮記·王制》：「草木零落，然後入山林」）；引申指降落（李商隱《嫦娥》：「雲母屏風燭影深，長河漸落曉星沉。」按：「落價」「落淚」「落後」之「落」由此義引申而來）、歸處（杜甫《將適吳楚留別章使君》：「不意青草湖，扁舟落吾手。」詞語「下落」「著落」「落腳」之「落」即用此義）；又引申指冷清（《史記·鄭當時列傳》：「家貧，賓客益落。」詞語「冷落」「寥落」之「落」即用此義）、衰敗（蔣士銓《鳴機夜課圖記》：「家益落，歷困苦窮乏人所不能堪者。」 詞語「敗落」「破落」之「落」即用此義）等。假借為祭名（《左傳·昭公七年》：「叔孫為孟鍾，饗大夫以落之。」註：「以豭豬血釁鐘曰『落』」）；又由此義引申指宮室始成（《左傳·昭公七年》「楚子成章華之台，願與諸侯落之」註：「宮室始成，祭之為『落』。」《爾雅·釋詁》：「落，始也。」詞語「落成」之「落」即用此義）；又由此義引申指居所（《博雅》：落，「居也」）、聚落（《綱目集覽》：「人所聚居，故謂之『村落』『屯落』『聚落』」）等。又假借為「絡」（《漢書·晁錯傳》：「為中周虎落。」註：「以竹篾相連遮落之也」）。又為聯綿詞「角落」（按：疑「角」上古時以複輔音「kl－」為聲母，後分化為雙音節聯綿詞，寫作「角落」「圪落[lào]」「旮旯」等）之用字。
對漢字進行說解，尤其是在做出與前人不盡相同的解析時，提供具有說服力的書證是必不可少的。雖說藉助網絡查閱比起直接翻檢磚垛般的古代典籍方便了許多，但要從浩瀚的文海中搜尋到適用語料，不下一番死力夫也是做不到的。
「魚處水中，冷暖自知。」這部原以為只需4個月便可輕鬆完成的書稿，竟讓我夜以繼日殫思竭慮，足足用了8個的月時間才將初稿寫出來；其後，又用了7個月時間，一遍遍地對稿字進行修改、補充。一年多的時間，就這樣在緊張勞作中過去了，直到此刻，對這部書的質量之擔憂，仍令我誠惶誠恐惴惴於心。
2008年 2月25日寫於杭州
2020年元月 8日校於杭州