中藥外治法是與內治相對而言的治療方法，泛指除口服藥物以外施於體表或從體外進行治療的方法。外治這一名詞的出現由來已久，早在《素問·至真要大論》便有「內者內治，外者外治」的說法，其後歷代醫家著作中多有涉及，但其研究範圍及概念一直不十分明確。
至清中葉，《急救廣生集》（德生堂外治秘方）、《理瀹駢文》（外治醫說）相繼刊行，至此外治理論趨向成熟，中醫外治的發展也達到一個鼎盛時期，但關於外治仍無確切的定義。
中藥外治法萌芽於原始社會，奠基於周秦，發展於漢唐，豐富於宋明，成熟於清代，提高於現代。
中藥外治法之所以能發揮巨大的功效，是因為其具有局部和整體兩種作用。 局部作用是指藥物對病變局部的治療作用。整體作用是指在某一特殊部位施以外治，通過藥物的吸收或局部刺激所引起的整體藥理效應或全身調節作用。與內治法相比，具有「殊途同歸，異曲同工」之妙，對「不肯服藥之人，不能服藥之症」，尤其對危重病症，更能顯示出其治療之獨特，故有「良丁（高明的醫生）不廢外治」之說。
常用外治法的種類和方法有一下幾種：五官九竅外治法，如霧化吸入法、坐浴法、點滴法、點眼法、塞鼻法、含漱法、刷牙法、耳內吹粉法、塞耳法等；
腧穴外治法，如敷臍法、藥熨法、耳穴壓豆法、藥物灸法、艾灸法等；
皮膚外治法，如沐浴法、浸洗法、藥枕法、酒醋療法、藥榻法、兜肚法、藥衣法、藥物鞋墊法、蒸汽療法等；
病變局部外治法，如薄貼法、敷貼法、掛圍消散法、腐性藥療法、塗搽法等；
現代外治法，如中藥肌肉注射法、中藥靜脈注射法、中藥離子透入法、中藥電熨法、磁珠耳壓法、磁振按摩法、超聲藥物透入法等。
中藥外治療法必須堅持以中醫理論為指導，嚴格遵循辨證論治的原則，治要「先辨證、次論治、次用藥」，且辨證有五：一審陰陽，二察四時五行，三求病機，四度病情，五辨病形，精於五者，方可辨證分明。辨證是論治的前提和依據，也只有明確病變的陰陽、表里、虛實、寒熱等屬性，抓住疾病本質，把握病證的標本、輕重、緩急，才能正確施治，達到預期效果。
只有如此，辨證論治才能使外治療法有據可依，有法可循。如果虛實不明，寒熱不辨，表里混淆，陰陽不分，不但難以奏效，而且還可能導致病情惡化。 中藥外治法具有以下優勢：直達病所，奏效迅捷，種類繁多，適應證廣，廉便效驗，易於推廣，使用安全，毒副作用少，能夠彌補內治法的不足。
只要能夠合理運用外治法，臨床往往可以收到療效。 由於中藥自身的特點，致使新劑型的研究中還存在藥劑學家和生物學家脫節、未能充分重視中醫藥的傳統經驗、採用西方哲學思想研究中藥等問題等。