三國亂世有如過往雲煙，那樣多的風雲人物，如今也都已經煙消雲散了。而回顧歷史，我們會冒出一個問題:這三國究竟是怎麼形成的呢？
一、形成期（初期）
人們平常總說赤壁之戰的結束是三國鼎立局面的開始，其實這個說法並不全面。赤壁之戰前，魯肅入荊，諸葛亮入吳，促成了孫劉聯盟的締結，成功地打勝赤壁之戰後，三股政治力量、軍事力量的鼎足，應該說是形成了。但地域上的三足鼎立，卻還要往後推幾年。
之後，劉備得荊州，取蜀，與孫權重分荊州，取漢中。鼎之西足才算鑄就，地域上的三足鼎立局面第一次形成。
但第一個三足鼎立局面沒有延續多久就被打破。關羽北攻樊城襄陽，中原震動，江東恐慌。曹孫兩家合作，共同擊敗關羽，吳方奪了原蜀漢方控制的荊州地域。劉備伐吳，夷陵戰敗。於是便形成了第二次鼎立局面，也就是後來比較穩定的鼎立局面。
鼎立形成期，也就是初期的結束，三國各有不同的劃分方法。曹魏以曹丕去世為結束，孫吳以陸遜火燒連營為結束，蜀漢以白帝城託孤為結束。
二.延續期（中期）
三國其實可以稱為漢末三強，是在眾多武裝割據勢力的優勝劣汰中脫穎而出的三個集團。他們都具備了時代的適應性，集團內部既有足夠的實力，也有足夠的活力。因為三足鼎立具有一定的穩定性，吳蜀兩個弱方還結成了聯盟，所以三足鼎立局勢在一定時期內能夠延續，是一種必然。
但是，由於自秦漢以來形成的大一統思想的影響，三國集團都不滿足於既定的鼎立形勢。他們既渴望延續鼎足以保全自己，又渴望打破鼎足以求成功統一。這種渴望實際上在鼎立的初期就開始了，但在中期表現的更明顯。
但在三國中期，各國最大的矛盾不在於敵國，而在於自身的變化。各國的第一代菁英由於不可抗拒的自然因素，紛紛退出歷史舞台，集團內部的實力和活力如何經受時間和人事變遷的考驗，是一個大問題。這個問題，三國實際上都成功解決了。東吳的孫權，因為年齡比曹操劉備都小，也因為他強壯長壽，這個時期不需要考慮過渡問題。曹丕的繼承人是曹睿，這在當時也幾乎是無可選擇的人物。不過曹睿是個優點缺點共存的人，鼎立的局勢和頻繁的戰爭反倒壓抑了他的缺點，使優點得以發揮，所以曹魏集團也得以平穩過渡，繼續保持了它的優勢。
當時最成問題的是蜀漢。劉備的繼承人可以三選一，但劉理劉永太小，只能選較大的劉禪。但劉禪的才能屬於中下水平，除了為人寬厚可以稱道之外，實在不是理亂之才。但劉備採取了高超的補救措施，劉禪只繼承了名義的權位，實際權力都交給了蜀漢能力最強威望最高的諸葛亮。而諸葛亮的才幹，在三國中期是首屈一指，在他執政的時代，最小的蜀漢反倒成了最強的一國。
三國中期，天下局勢實際操縱在曹睿、諸葛亮和孫權這三個強人手中。各有特色，難分軒輊，所以鼎立局面得以延續。
中期的結束，在蜀漢應以諸葛亮病故五丈原為界，在曹魏應以曹睿病故為界，在東吳應以孫權病故為界。
三、打破期（後期）
在三國鼎立中期存在的權力交接和新陳代謝問題，在三國後期繼續存在，而且此問題進一步複雜化了。長時期的三足鼎立本身，也在消磨著人才的意志，使晚出的人才和前兩期相比，明顯不如。
魏國曹睿死後，君位傳給了不知來歷的幼小兒子，執政大權交給了紈褲子弟曹爽，曹魏集團的實力從此便衰落了。在三個國家中，它是首當其衝衰落的。
蜀漢在諸葛亮死後，繼續採用劉備的權力交接方式，軍政大權交給了當時最有影響力和能力的蔣琬，並以僅次於他的費文偉為輔，軍事方面，則名將姜維逐漸得到重視。所以在諸葛亮身後的十餘年中，蜀漢依舊是小而強的國家。只是好景不長，蔣琬死後，後主劉禪開始親政，沒有才能的人擁有了權力，蜀漢內部的實力和活力便打了打扣。費文偉死後，軍政大權基本分開，後主劉禪的權力進一步擴大，將相之間的協調能力進一步變差。蜀漢集團便也很快走向衰落。
東吳方面，在孫權死後，幼子孫亮繼位。孫亮此人雖然聰明過人，但畢竟沒有經驗，沒有威望。所以孫權也學習劉備，把國家大權實際上交給了最有能力和影響的諸葛恪。但諸葛恪也是個優點缺點很明顯的人，孫權的眼光畢竟不如劉備。諸葛恪北伐失敗，很快倒台，吳國便成了幾位權臣依次表演的舞台。直到暴君孫皓繼位，才扭轉了主弱臣強的局面，轉向暴政時期，東吳集團由此也衰落了。
三國集團既然次第衰落，那麼鼎足而立的悶葫蘆便會很快打破。能夠打破這個悶葫蘆的，不可能是這三個衰弱的老集團，只能是新生力量。現在我們研究一下，三國中哪一國是培育新生力量的溫床？
蜀漢，第一任領導人劉備，雖然屬於梟雄奸雄類人物，但一向有仁德愛民的好名聲，並有此方面的作為。他招攬的部下多以忠誠著稱。第二任領導人諸葛亮，是法家和儒家的結合體，他提拔任用的人物除了才能之外，最主要的素質就是忠誠為國。他身後的蔣琬、費文偉、姜維等人，基本上延續了他的治國思路。所以，在蜀漢，奸雄逆臣，沒有生存的空間。在他們內部，不可能蛻變出一個新的政治軍事集團來。
東吳，第一任領導人孫權和最後一任領導人孫皓，是兩個暴君。一前一後，有效地扼制了奸雄逆臣的發展，中間時期的幾個權臣，最後都死得很慘。所以，吳國也不具備產生新集團的條件。
最後便是曹魏了。這個集團在最初，就以挾天子而令諸侯的奸雄手腕著稱，首任領導人曹操最善於此道，第二任曹丕也毫不遜色。他們上逼故主漢帝，內逼宗族兄弟，對臣民則採用嚴刑峻法，刻薄無恩。由於自身立國之道的局限性，魏國內部一向就沒有大講忠君愛國的風氣。雖然由於傳統的慣性出了不少忠臣，但也給奸雄們創造下了學習的榜樣。所以，司馬氏能夠在魏國崛起，實在不是什麼奇怪的事情。曹魏集團，本來就是培養奸雄逆臣的沃土。
加之曹魏本來是三國中最大的一國，這個國家內部新誕生的奸雄集團，也因此具備了最強的實力。滅蜀之戰，實際上是司馬氏集團的工作，而因為魏國尚在，功勞便記在了曹氏名下。司馬氏最後徹底打破了三足鼎立的悶葫蘆，一統天下，實在是歷史的必然。