2002年，第一寧浩拿著自己拍mv賺來的5萬塊錢，拉著學製片的弟弟一起拍攝的畢業作品《香火》。
年底非典爆發，寧浩接不到活兒，只能在家剪輯電影，《香火》的樣片做好後恰巧有一個香港人來北京為自己的亞洲新星導計劃尋找導演人才，這個香港人就是劉德華，劉德華在看過嚮往後決定資助他，讓寧浩自創劇本，完成一部影片，後來寧浩找來黃渤，徐崢，郭濤等人低成本拍攝了黑色喜劇《瘋狂的石頭》。
該片一舉奪得第43屆台灣金馬獎最佳原創劇本，也讓寧浩的名氣直線上升，躋身進入了一線導演的隊伍，三年後寧浩以1000萬的投資成本，再一次和黃渤，徐崢合作拍攝了《瘋狂的石頭》的敘作《瘋狂的賽車》，該片打破億元票房，讓應浩成為繼張藝謀，陳凱歌，馮小剛之後的第四位億元俱樂部的那2009年寧浩又一次和黃渤，徐崢合作拍攝的電影《無人區》，但因為劇情中人物普遍狠惡，上映時間被無限期擱置了。
2012年寧浩放棄多線敘事原則拍攝的喜劇片《黃金大劫案》，口碑遭遇兩極分化，這是寧浩首次將喜劇和主旋律融合在一起的是作品。
雖然順利過審，但它的結果卻讓寧浩認識到想要口碑票房雙豐收的確很難。2013年電影《無人區》終於上映，入圍了第64屆柏林電影節主競賽單元，寧浩順利提名的金熊獎，並在業內收穫了較高的口碑，痛痛快快地打了一場翻身仗，2019年寧浩再次推出瘋狂系列電影，《瘋狂的外星人》票房達到22億，雖然沒能打敗電影黑馬《流浪地球》。
也沒能完成退出協議的28億票房指標等，寧浩已然成為了國內首屈一指然商業片導演，是中國影壇上的一顆新星。為了鼓勵優秀青年導演的創作，寧浩推出了「壞猴子72變電影計劃」，文牧野帶來的作品《我不是藥神》這部電影的走著獨特的社會意義，值得所有觀眾為有這樣的國產電影而感到自豪。