在戰國末期，中國歷史上出現了一位法家集大成者，他就是韓非。《史記》中曾這樣記載韓非，說他精於「刑名法術之學」。
韓非身處戰國末期。那個時候，韓國日漸衰亡。看到這種情況，韓非心急如焚，整天上書給韓王，請求實行變法。但是，韓非的意見一直沒有被君王接納。由於無法實現政治抱負，韓非心中憤懣，寫下了《孤憤》《五看》《內外儲》等十萬多字的著作。
在這些書中，韓非主要講了怎樣治理國家等內容。在他看來，時代不同了，社會的政治、經濟、教育制度也應該隨著發生改變。同樣，治理國家的方式也應該不同於以往的時代。這就是他所說的「世異則事異，事異則備變」。
春秋戰國時候的思想家們，每個人對於人性的理解和認識都各不相同。在韓非看來，人性是趨利避害的。之所以會出現這樣的情況，完全是由人的本能需要決定的。基於此，韓非認為，人的一切行為，其最直接的動力是追逐利益。人與人之間的關係，就是純粹的利益關係。既然這樣，那麼當君王統治天下的時候，使用道德教化是沒有什麼效果的，而應該用利益去調動老百姓。然而，如果不能有效地把人的好利之心納入一定的秩序，就有可能危及當權者的利益。
為此，必須使用強權和刑罰來控制人們的行為，必須對整個國家實行法治。
韓非所說的「法」，是朝廷用文字確定下來的成文法。這種法是一定要公之於眾的。否則，就不能算作生效。這種法所針對的是全體民眾，但不包括君主自身。對於君王來說，他可以凌駕於法律之上。
在立法方面，韓非主張「明法制」，也就是說要健全法制，不管是什麼事項，都要有具體的法律規定。人一旦違犯，一定要嚴格按照法律規定予以處理。並且，在適當的時候，一定要加重處罰，這樣才能防止他們再次犯法。因此，韓非竭力主張實行嚴刑酷法。在他看來，只有這樣，法律的權威才能樹立起來。
值得一提的是，在中國法制史上，韓非第一次明確提出了「法不阿貴」的主張，也就是我們後世所說的「王子犯法，與庶民同罪」。雖然韓非的這一主張，對於掃除封建貴族特權，維護法律的尊嚴起到了重要作用，但是它與現代法治觀念中法律面前人人平等的原則是有根本區別的。這是因為韓非所說的人人平等，並不包括最高統治者在內。
在前期法家的理論基礎之上，韓非建立了完善的法家思想。後來，秦國運用韓非的思想統一了全中國，但是很快秦王朝就滅亡了。歷史告訴我們，一個國家的治理，單純依靠強權，或者過度強調嚴刑峻法，是不可能長期有效的。作為領導者，還需要用教化或者道德作為輔助。只有這樣，才能更好地維護自己的統治，化解各階層之間的矛盾。