關於人參的傳說，最早見於《春秋運斗樞》的記載。南北朝時，已把人參和治病聯繫起來，形成傳說的簡單情節。《梁書》（卷五十一）記載，陳留孝子阮孝緒，因母病到鐘山采參，鹿引獲此草，服之遂愈。《太平御覽》（卷九百九十一）亦載：「隋文帝時，上黨有人宅後每夜有人呼聲，求之不得。去宅一里，但一人參枝首，掘之入地五尺，得人參一，如人體狀，去之，後呼聲遂絕。」至唐時，發展為「草妖」、「地精」的說法；有的還把人參說成能醫治「魯鈍」和可以益壽的「褐衣老翁」。
近代大量人參傳說流傳在東北長白山地區。它主要是從事挖參的勞動人民的口頭創作，舊的盛傳不衰，並不斷產生新的故事。其中，相當一部分人參傳說和清代以來山東、河北等地流民開發關東地區的歷史背景有關。
這些傳說從多方面反映了挖參人的善良、勤勞、互救互濟、不畏艱辛等優秀品質。有的傳說，鞭笞了那些忘恩負義的貪心者。特別是反映參農在封建官府及地主階級層層盤剝下的種種苦難和反抗。如《棒捶雀與趕山王》、《人參姑娘》、《童子參》、《刺官棒》等，具有深刻的思想意義。
人參傳說反映出人民對美好生活的憧憬。這些故事往往充滿著神奇的幻想。如善良的老把頭神會幫助挖參人挖到寶參；美麗的參姑娘會和年輕的挖參人結成伴侶；毛驢參可以不吃草料而為窮哥兒們開荒種地；龍參放到水裡，河水就能長流不息，消除旱災；深山的梅花鹿，林間的雀鳥，乃至一草一木，都會成為挖參人的忠實朋友和生活助手，人參也大都被人格化了。
人參精的形象直接取自人參宿根酷似人形的特點。在故事中被描繪為穿紅肚兜的小孩、頭插紅花的美麗姑娘、善良的白髮老翁等。他們以優美的形象，善良的品質，神奇的魔力，出沒於深山密林，幫助辛苦的參農戰勝敵人，發財致富，或獲得愛情、健康和幸福。在藝術上，人參傳說一般構思奇特，情節比較曲折，形象生動感人，富有民族風格和美學價值。