1517年正月，王陽明到江西贛州剿匪。一年後，他寫信叮囑弟子們要全身心「存天理去人慾」。為了讓弟子對祛除人慾的難度有深刻認識，信中有這樣一句話：破山中賊易，破心中賊難。心中賊自然是「人慾」，而山中賊則是南贛地區的土匪。
他說破山中賊易，只是為了烘托祛除人慾有多難，實際上，破山中賊遠沒有他說的那麼容易。
1517年正月初六，王陽明到達南昌。南昌官員向他遞交了南贛地區的地理和土匪的詳細資料。資料說，南贛地區山麓千里，崇山峻岭，洞穴密布，只有飛鳥能和外界溝通。這自然是土匪的安樂窩，因為官兵來時，他們能輕易地化整為零，官兵一走，他們又重新聚合。所以四省組織過多次圍剿，但收效甚微。
該地土匪中有幾個帶頭大哥：謝志山與藍天鳳（擁有江西贛州崇義的橫水、左溪、桶岡根據地）、池仲容（擁有廣東和平浰頭三寨根據地）、陳曰能（擁有江西南安大庾嶺根據地）、高快馬（擁有廣東韶關樂昌根據地）、龔福全（擁有湖南郴州山林深處根據地）、詹師富（擁有福建漳州大帽山根據地）。
不過王陽明遇到的第一個敵人並不在名單里，他的第一個敵人出現在江西萬安，是一群水盜。
從南昌出發去贛州路過萬安時，王陽明在岸上休息。他從岸邊的商人聊天中得知，江上有一群水盜，商人們每次到這裡都提心弔膽，很怕倒霉碰到水盜。
王陽明就加入他們的談話說，我是中央政府里的御史，正巡撫此地，你們可跟隨我。商人們很高興，可馬上又失望了，因為王陽明就帶了幾個僕人，沒有衛隊。
王陽明告訴他們，按規定，新官上任不得帶士兵。不過，對付他們不必用士兵，有咱們這些人就足夠了。
他的方法是，讓商人們把各自的船插上官旗，敲鑼打鼓，一字排開向前進發。
就這樣，江面上出現了十幾艘「官船」，鑼鼓聲震耳欲聾，氣勢逼人。到江心時，像是從江里冒出來一樣，幾艘破爛窄小的船擋住了去路。有商人哆嗦著說，這就是水盜的船。
王陽明走上甲板，對著水盜們喊話：「我是中央來的大官，是皇上要我來巡撫此地，你們居然在我的地界鬧事，不要命了？」
說完向身後一指：「這麼多官船，你們也敢劫？」
水盜們仔細辨認眼前的船隻，模糊地認定是官船，又見到王陽明站在風裡屹立如山，氣場十足，紛紛跪在船上說：「我們也是被逼無奈，才跑到這裡為盜的。政府苛捐雜稅太多，我們無法承受，還希望大老爺開恩。」
王陽明為了儘快到贛州辦公，就打發他們說：「你們的供詞我已知道，如果情況屬實，等我到贛州後馬上為你們解決。」
水盜們見王陽明說得一本正經，馬上歡呼雀躍地讓開水道，王陽明站在甲板上，指揮各商船陸續離開，走出很遠，才鬆了一口氣。
商人們說：「如果那群海盜識破了咱們，後果不堪設想啊。」
王陽明笑道：「他們只要一疑，這事就沒有失敗的道理。」
輕易化解水盜的包圍，似乎給了王陽明一個好預兆。1517年農曆正月十六，他抵達南贛巡撫辦公地江西贛州，開府辦公。他連一分鐘都不休息，先是讓人到南贛巡撫各管轄區傳令：新巡撫王陽明已上班。與此同時，他在贛州武裝部隊中挑選了兩千名士兵急行軍先奔福建汀州，他隨後即到。他的第一個目標就是福建漳州大帽山的詹師富。
在對詹師富採取行動之前，王陽明謹慎地「知己」。他發現自己一方有三個致命弱點。
第一，當地政府軍毫無戰鬥力。原因是，接連不斷的匪患使得當地政府財政枯竭，軍費開支被嚴重壓縮。身強力壯的士兵都去當了土匪，留下的大部分是老弱病殘。另外，他們和土匪打了多年交道，勝少敗多，形成了「畏敵如虎」的心理。王陽明的應對辦法是：從四省軍隊中揀選驍勇絕群、膽氣過人的士兵組成一支兵團，日夜操練。
第二，政府里有敵人的臥底。這從多次的剿匪檔案中就能看出，大的軍事行動找不到土匪的影子，小的軍事行動總遇埋伏，他得揪出內奸。
在之後幾天的摸查中，他掌握了一位老吏是內鬼的充足證據。他把老吏叫到辦公室，先是客客氣氣地和他聊家常，慢慢地過渡到政府事務，最後談到了政府剿匪的事倍功半。
正當老吏侃侃而談時，他假裝漫不經心地問了一句：「山賊們如何知道我們的每一次軍事行動？」這一突然襲擊讓毫無防備的老吏怔了一下，當他意識到自己已露出馬腳準備掩飾時，為時已晚。
王陽明大喝一聲：「你想死想活？」
老吏本能地「撲通」一聲跪到地上正要辯解，王陽明又喝問：「為何做山賊的姦細？人證物證俱在，你如果等我拿出來，就晚了。還不趕快招了！」
老吏的心理防線被王陽明迅如閃電的組合拳擊潰。他承認自己是姦細，請求王陽明放他一馬。王陽明說：「你要戴罪立功。」
老吏問：「怎麼個戴罪立功？」
王陽明說：「你繼續當你的姦細，以後的情報由我給你，我叫你放什麼消息你就放什麼消息。」
老吏磕頭如搗蒜，用良心發誓，一切聽憑王陽明的安排。
王陽明再通過老吏的供詞揪出了隱藏在政府里的多名姦細，如法炮製，把他們變成了自己傳播虛假消息的話筒。
第三個弱點是，民匪一家。上山做土匪的在山下都有親人。由於政府的橫徵暴斂，他們唯一的收入來源就是做土匪的親人，所以他們對土匪有深厚的感情，經常給土匪通風報信。王陽明的解決方案是：十家牌法。所謂十家牌法就是要每家把所有家人的個人信息（性別、籍貫、職業等）寫到一塊木牌上，掛在門口。十家為一牌，由指定的人當牌長，牌長手上有一份關於這十家的詳細資料，這份資料甚至詳細到這樣的地步：誰家有殘疾人，哪裡殘疾，怎麼殘疾的。牌長每天在固定時間挨家挨戶查巡，先用手上的冊子對照各家門口的牌子，然後對住戶人口進行比照。有時候會搜查，一旦發現有「黑戶」（沒有在牌子上記錄的人），立即報官。倘若這個「黑戶」來路不明，或者就是土匪，那這家和與他編在一起的其他九家就要倒霉，受到處罰。所以，十家牌法的功利性就在於，它把每個人都變成了神經兮兮的間諜。
十家牌法制度看上去沒有人情味兒，不過按王陽明心學的解釋，它是激發人內心良知的靈丹妙藥。王陽明說，人人都有趨利避害的心，所以人人都擔心被別人連累，如此一來，不用政府的命令，他就能發揮主觀能動性去監視別人。而人人都有良知，良知告訴他，不能牽累那麼多人，所以他們會拒絕土匪。即使土匪是他的家人，他也會想，為了自己的一個親人，而連累了幾十個人，良心實在不安。於是，他們會把藏匿於家中的土匪主動送到政府手中。
王陽明的這種解釋是否合理，有事實為證。十家牌法施行後，南贛地區的土匪再也不能隱藏到人民群眾中，他們的生存空間被大大地壓縮，只能龜縮在山林中。
在大致解決了自己的問題後，王陽明開始嚴肅地審視詹師富。與其他山中巨寇相比，詹師富是個小字輩。王陽明來江西的兩年前（1515年），他才在綿亘數百里的大帽山宣布革命，不過這是個易守難攻的地方，詹師富很有眼光。
1515年下半年和整個1516年，他粉碎了前南贛巡撫文森組織的多次圍剿，創造了南贛地區山賊們反圍剿成功次數的最高紀錄，並且把根據地建在了大帽山子山脈的象湖山（福建漳州平和縣象湖山），直到王陽明在汀州制訂了圍剿他的計劃時，還沒人打破他的紀錄。
詹師富能創造多次反圍剿勝利的神話，一靠地利，二靠姦細。王陽明雖然挖出了許多姦細，可還是有漏網之魚。所以當王陽明在汀州制訂計劃時，詹師富很快就得到了消息。
王陽明計劃兵分兩路，一路攻詹師富的基地象湖山，一路從饒平（廣東饒平）北上配合。詹師富馬上把他的人埋伏在官兵來象湖山的必經之地——長富村（福建漳州平和長樂一帶），當官兵進入埋伏圈後，詹師富部隊喊殺聲起，然而經王陽明整頓的部隊戰鬥力驚人，在被包圍的情況下絲毫不亂，仗著人多勢眾，向四面八方突圍。他們不但撕開了詹師富的包圍圈，而且掉頭反包圍了詹師富。詹師富招架不住，急忙跑回老巢象湖山。
王陽明剛得到正面攻擊部隊取得勝利的消息，那支偏師也把捷報送來了。王陽明興奮異常，叫人備馬，他要親自上戰場。這並不怪他，畢竟是第一次上戰場，難免有些激動。
當他躊躇滿志地走到廣東一個叫大傘的地方時，突然一聲鑼響，四面八方衝出了黑壓壓一片人，王陽明帶的士兵少，詹師富的伏軍又是突然衝出，他措手不及，下令突圍。
在突圍混戰中，他中了兩槍，栽下馬來。幸好護從給力，把他扶上一匹快馬，衝出了包圍圈。這一仗，他險些被詹師富活捉。
此時的王陽明狼狽不堪，他調轉馬頭回汀州。一路上，他深刻地檢討自己，他發現自己太輕敵，這都是因為沒有經驗。他有了新的想法：我不應該在不擅長的戰場上和敵人較量，我的特長在戰場之外。