芡實是一種觀葉植物。在中國式園林中，常與荷花、睡蓮、香蒲等配植水景。芡實的種仁可供食用、釀酒，有健脾益胃、補充營養之功。根、莖、葉、果均可入藥。外殼可作染料。嫩葉柄和花柄剝去外皮可當菜吃。全草可作綠肥，煮熟後又可作飼料。
在藥用欣賞，芡實性能與蓮子相似。芡實也主要有補脾胃和澀精、止帶、止瀉的作用。其收澀性較蓮子強。可單用煮粥或碾末、煎湯服。常與蓮子同用，「仙方取此合蓮實餌之，甚益人」。
芡實味甘、澀、性平，具有固腎澀精、補脾止泄的功效，含有大量的碳水化合物，脂肪含量較少，因此很容易被人體吸收。
芡實可補中益氣，是滋養強壯性食物，適用於慢性泄瀉和小便頻、夢遺滑精、婦女帶多腰酸等症。它可以健脾益胃，補充多種營養素，對消化不良、出汗多且容易腹瀉的人來說，多食芡實，可以很好地改善這種症狀。
在我國古代，芡實就已經被看作是永葆青春活力、防止未老先衰的食療佳品。這是因為芡實可以調理炎夏時節人體的健胃功能，經芡實調理之後，再進食其他的補品補藥，人體比較容易吸收。
芡實適宜白帶多、腎虧腰背酸的婦女，體虛尿多的兒童，小便頻的老人。遺精、早泄者、慢性腹瀉者及慢性腸炎患者宜食芡實。芡實有較強的收澀作用，因此便秘、尿赤者皆不宜食用；婦女產後應忌食。
芡實的質地好壞，首先要看外觀色澤，色澤白亮、形狀圓整、顆粒圓整、大小均勻、乾燥的質地比較好；光澤不足，色萎，並且有硫磺味的質地較差，可能是被蟲蛀後再加工的。