馬克斯·恩斯特是德裔法國畫家、雕塑家，是20世紀跨越達達主義和超現實主義兩種藝術運動的傳承者，是超現實主義的創始人之一，被譽為「超現實主義的達·文西」，他在達達運動和超現實主義藝術中，均居於主導地位。他的作品所展現的豐富而漫無邊際的想像力，對世界的荒誕之感，汲取自日耳曼浪漫主義和虛幻藝術的夢幻般的詩情畫意氛圍，令全世界驚異不已。
達達主義是二十世紀初在歐洲產生的一種資產階級的文藝流派。達達主義者對一切事物採取虛無主義的態度，他們常常用法國著名的數學家、物理學家、哲學家和散文家布萊士·帕斯卡的一句名言來表白自己：「我甚至不願知道在我以前還有別的人。」達達主義的主要特徵包括：追求清醒的非理性狀態、拒絕約定俗成的藝術標準、幻滅感、憤世嫉俗、追求無意、偶然和隨興而做的境界等等。
達達主義與超現實主義兩者有著親密的血緣關係。達達主義可說是超現實主義的先聲，而超現實主義也可說是達達主義的變體和繼續。超現實一詞是詩人阿波利奈爾首用的，原是哲學上的術語，最初稱為「超自然主義」，後來才用於繪畫上。布列頓對超現實主義的定義是：「超現實主義，名詞。純粹的精神的自動主義，企圖運用這種自動主義，以口語或文字或其他的任何方式去表達真正的思想過程。它是思想的筆錄，不受理性的任何控制，不依賴於任何美學或道德的偏見。」
馬克斯·恩斯特1891年出生於德國古都科隆附近的布魯爾小鎮。恩斯特的父親是一位教師和業餘畫家，他的創作給了恩斯特以一定的藝術薰陶。恩斯特在童年時受到了古都怪異傳說的影響，加上自身的敏感，產生了各種幻覺。這些都成為了他日後進行幻想性繪畫創作的源泉所在。恩斯特曾在書中記錄過幼時體驗的幻覺及特質，幻覺是他藝術表現的基礎，對他的藝術發展產生了重要的影響。恩斯特還曾在波恩大學學習尼采和弗洛伊德的思想、藝術史、以及德國文學。他對當時新興的精神學極為感興趣，經常出入於精神病院，對患者進行仔細的研究。
恩斯特經歷了兩次世界大戰。在第一次世界大戰時，整整四年他都在軍中服役，他將那段經歷形容為「1914年8月到1918年底，恩斯特死過一次」。他在最前線，經歷過文明和人性的毀滅。退役後，恩斯特和朋友們成立了科隆達達小組，為了以藝術的名義去不斷挑戰和瓦解那些他覺得是歐洲文化壓抑一面的東西，尤其是基督教教條、傳統道德和西方古典藝術的美學準則。這種「挑戰」，從恩斯特的「達達」一直貫穿到他來到巴黎後投身的「超現實主義」，再到後期的對抽象表現主義的推動。
1919至1921年，恩斯特創作了達達主義的物件拼貼畫、素描以及照片鑲嵌畫作品。1919年之後，恩斯特開始創作物件拼貼（Collage）、創造拓印繪畫技法（Frottage）、運用在畫布上用鏟子塗抹顏料的刷除術（Grattage）、移畫印花（Decalcomania）等多種技巧，還曾嘗試用「意識流記述法」進行創作。到了晚年，他又開始嘗試寫作、雕塑。
作於1924年的《被夜鶯嚇著了的兩個孩子》，是木板拼貼與油畫的結合體。與恩斯特這一時期的許多作品一樣，它是令人費解的。我們看到，木頭拼貼而成的房子及柵欄分別越出了左右畫框。田野、天空和遠處的建築構成了一個看上去十分美好的小世界。在這個小世界裡，門鈴被誇張得那麼大，但手卻始終夠不著它。夜鶯會帶來美妙歌聲，卻嚇著了兩個孩子。顯然，我們對此無法理解、無法解釋，這是一個一反常態的夢幻世界。也許，它還暗喻了藝術家年幼時的經歷：他的小妹妹出生了，恰恰他的寵物小鸚鵡死了。過去的這種魔幻感與現在的某種無意識相結合，使作品抹上了奇異的感覺。
1925年，他首創擦印畫法，用薄紙描摹出板材表面的凹槽，以此來「激發視覺的能力」。恩斯特逐步使用其他方法，創作了刮擦畫、紙貼畫和小說拼貼畫及移印畫等。《朋友聚會，朋友成花》這幅作品中，恩斯特先是用畫筆，再而是用鏟子塗抹顏料，他用一些類似刮刀的硬邊工具刮出底層的紋理，豐富了畫面的層次，更好地表達了他對人與生物之間互相變形的關注。恩斯特認為：人們埋沒於日常的常識和合理性之中，在這裡不能超越常規，想像力沒有發揮的餘地。而拼貼，在任何時候，將兩種既定事實在一種看來不適合於它們的平面上連結起來。
1942年，當他在美國時，通過《被一隻飛起的非歐幾里得幾何的蒼蠅所驚呆的年輕人》這部作品，創造出一種名為「澆築」的技法，後來被傑克遜·波洛克所系統地使用。恩斯特還鍾情於美洲印第安人的藝術和面具造型，將其形式融入於自己的作品之中，創作了如《星空下的舞者》等作品。
恩斯特創作繪畫的新技法，意在通過新的語言去抵達他儘可能可以抵達的未來。在他眼裡，畫畫絕不只是一張紙上作品，塵埃落定，它包含了如何形成的過程，如何思考的過程，如何在實體上呈現幻覺和虛構之物。恩斯特的一生，經歷了人類現代文明最為混亂，最為絕望也最具生命力的時代。他一直保持著旺盛的戰鬥力。「創造、發現、啟示。」無論何時何地，恩斯特畫畫，畫沒有人嘗試過的畫。