在現在官方發行的中國歷代疆域版圖中，明朝鼎盛時期的版圖形狀是很突兀的：由於蒙古殘餘勢力的影響，明朝在華北地區的疆域基本就是長城在往上延伸一部分，但是在東北地區，明王朝的疆域則劃得相當之大，而這一片，幾乎所有的地圖上都會標上五個字——「奴兒干都司」！
「奴兒干都司」到底是個什麼樣的機構呢？先來看看這個詞，「奴兒干」，這個詞一聽就知道不是漢語，它其實是女真語，意思是「山水畫」；而「都司」呢？這其實是「都指揮使司」的簡稱，「都指揮使司」其實是明代地方最高軍事領導機構，但是，「奴兒干都司」 和「浙江都司」、「江西都司」等還是有區別的，這個「都司」實際並完全是明朝的官署衙門，而是屬於一種名義上的羈縻統治機關。
目前最常見的明朝版圖（1435年）
要了解「奴兒干都司」，就必須了解中國東北地區古代的情況。
大家看上圖，這是明朝長城在東北地區的那部分，稱為「遼東邊牆」，現在中國東北地區的遼東基本在長城以內，這是從戰國時期燕國就一直延續下來的情況，所以遼東地區除了很特殊的時期（如高句麗鼎盛時期入侵），基本都是中原王朝的直接控制疆域，屬於「直屬郡縣」，但是遼東以北，長城以外的地方，也就是現在的吉林、黑龍江甚至更北呢？
這個地方，中原王朝的政權是從沒有大力經營過的，古代的白山黑水可不是今天的糧倉寶盆，那裡氣候惡劣，遍地蠻荒，在清末「闖關東」之前，基本沒有進行過大規模開發，漢人也基本不會去那裡，那當地生活著的是什麼人呢？那就是一些漁獵民族。這些人往往文化比較落後，但相當彪悍，典型的就是女真人，他們在12世紀亡遼滅宋，直接南下建立了金朝。
遼東屬於明朝直接控制的地域，以北屬於羈縻區
元朝比較特殊，在蒙古人冠絕全球的武力征服之下，這裡和內地一樣被設置成了「遼陽行省」，但這個行省的發展也是很有限的；而元朝滅亡後，接下來明朝是怎麼處理這裡的呢？
其實明朝對於東北也不太熟悉，因為這個地方中原王朝真的幾乎沒有實際性經營過，元朝設置行省，那可以說是歷史上頭一回，但按照中國歷史的潛規則，前朝的領土，後朝是需要繼承的，要不怎麼能說是正統呢？更何況，當時遼陽行省還有很強的蒙古殘留勢力，這是明朝新政權所絕對不能容忍的。
明朝嚴厲打擊，終於在洪武二十年（1397年）迫使實際控制此處的元朝太尉，擁兵20萬的開元王納哈出投降，明朝勢力滲透入東北，至於怎麼管理這裡，明朝也只能摸著石頭過河，首先當然是要讓當地分布的部落服從了，所以明朝的工作就是去各個女真人部落，要求其稱臣納貢，同時抵制朝鮮王朝對此處的滲透並驅逐蒙古人，當地部落知道明軍的厲害，自然也大多歸附。
那怎麼管理呢？這一片地方上百萬平方公里，絕大部分地方都是雪原和林海，明王朝根本不可能嚴密控制，甚至各個土著部族也是分布非常稀疏，所以明朝只能是設置一些衛所當據點，而這些衛所的控制著都是女真人。
根據記載，永樂元年（1403年），明廷派行人邢樞等往諭奴兒干，招撫諸部。次年，置奴兒干衛，後陸續建立一百三十餘個衛所作為據點。這些衛所其實明朝自己也不一樣完全能弄清楚在哪裡，衛所長官基本都是當地土著部族頭領。
「奴兒干」在哪裡？狹義的「奴兒干衛」地點在現在的黑龍江江口，這裡古稱廟街，現在是俄羅斯的尼古拉耶夫斯克。而明朝權威的統治中心後來也設立在這裡，就是本文說的「奴兒干都司」，治所位於黑龍江下游東岸靠近入海口的奴兒干城。
《明史》的記載是這樣的：永樂七年（1409年）四月，奴兒幹當地的頭目忽剌修奴（蒙古後裔入朝朝貢，見到了永樂皇帝朱棣，永樂皇帝很高興，向他詢問當地情況，忽剌修奴表示奴兒乾地方設立了衛所，但這裡地處交通要道，只設立衛所是遠遠不夠的，應該仿照元朝建立「元帥府」加大權威，按舊制進行冊封。
這裡的「元帥府」是啥？其實是元朝的舊的建制，元朝曾經在這裡征東元帥府（又稱征東招討司，元朝控制這裡的軍事機構，隸屬遼陽行省）作為當地軍事管理機構。朱棣同意了他的提議，在當地建立了進一步的行政機關，不過明朝沒有元帥府，而是設置了比「衛所」更高一等級的「都司」，這就是「奴兒干都司」，這是繼「遼東都司」後，明朝在東北設立的另一個機構
永樂九年（1411年），奴兒干都司正式開始行政管轄權。
根據記載，明朝在奴兒干城有駐軍，士兵每兩年一換。鼎盛時駐軍多時達3000人，最少也不少於500人，輪番戍守，可以這麼說，奴兒干城就是明朝在遼東之外的東北地區的勢力中心。
那這「奴兒干都司」是個什麼性質呢？首先要注意，它和遼東都司不一樣，「遼東都司」屬於明朝直控的「疆域」，屬於中央朝廷直接管轄的地域；「奴兒干都司」則是 羈縻統治機關，是象徵性的建制，這類都司明朝一共有三個：烏斯藏，朵甘和奴兒干（如下圖）。這些地方明廷基本是不管理的，其統治方式是這樣的：朝廷冊封當地某些部族首長為部族長官（都督、都指揮、指揮、千百戶、都指揮使、鎮撫等官，賜給敕書印記，管理當地事務），給他們官服、官印等，使他們名義上屬於朝廷官吏，但實際上，除了表示臣服，按慣例納貢，他們的一切行為基本照舊。
奴兒干都司的情況如下圖，大家可以看到。大部分都司衛所都是沿著江河設立的，這其實很好理解，因為古代的情況，最方便的交通就是水路，明朝的據點自然只能沿著江河設立，水路不通的地方，基本也就沒人去了。而圖中的「北山女真」，這是外興安嶺以北所分布的一些與女真人有一定關聯的通古斯部族，這批人分布非常廣，最遠甚至到了北冰洋沿岸，這裡的部分部族也曾名義服從過明廷，但具體分布地點不詳，這也是現在大多數明朝鼎盛時期的版圖中，東北方沒有上界的原因、
那，奴兒干都司是幹嘛的呢？是類似內地「省會」一樣管理廣大地域的嗎？這想想就知道不可能，東北地區極為遼闊，一個小小的奴兒干城根本不可能起到統轄全地域的效果，這些部族互相聯絡都很困難，更別提集中起來了。
根據記載，奴兒干都司最盛（萬曆年間）時有384個衛，24個所、7個地面、7個站、1個寨，通常直接簡稱384衛，但這些衛所和明朝中央都是直接聯繫的，並不需要再通過奴兒干都司這一環節。
既然管理職能不具備，那奴兒干都司的實際職責是幹嘛的呢？
答案是招撫！
東北這麼一大片地方因為沒有直接控制，所以需要通過「招撫」不停維持存在感的，在設立了奴兒干都司後，朱棣派遣心腹太監亦失哈前去黑龍江地區進一步開拓，以加大明廷的影響力。從永樂九年（1411年）至宣德八年（1433年）的二十二年里，亦失哈多次奉旨巡視黑龍江流域（俗稱「九巡北海」），亦失哈曾經主持在奴兒干城修建永寧寺供奉觀世音菩薩，並用漢文、蒙古文和女真文豎立石碑以記其事，這是唯一一塊在女真人建立的金朝滅亡之後刻有女真文的石碑，宣德七年（1432年）亦失哈再度巡視此處發現廟已毀，便下令重修永寧寺，同時另立一塊石碑——《重建永寧寺記》，宣德碑全為漢文。1904年，兩座石碑被搬移進符拉迪沃斯托克（海參崴）的兩座博物館。
註：亦失哈，海西女真人，14世紀末期被明軍俘虜並送入京城成為了宦官，後得到朱棣信任巡視北海，此人堪稱陸地版的「鄭和」 ，15世紀最著名的中國探險家之一。
註：俄羅斯阿爾謝涅夫博物館一樓室內的永寧寺姐妹碑
《永寧寺碑》介紹了明朝設立奴兒干都司的情況：…永樂九年春特遣內官亦失哈等率官軍一千餘人、巨船二十五艘復至其國，開設奴兒干都司。昔遼、金疇民安故業，皆相慶曰：「□□今日復見而服矣！」遂上□朝□□□都司，而餘人上授以官爵印信，賜以衣服，賞以布、鈔，大賚而還。依土立興衛所，收集舊部人民，使之自相統屬。（方格表示漢字已難以識別）
「永寧寺碑」在當地居民中有相當神聖的地位，1856年美國加利福尼亞律師、駐俄國商務代辦佩里·麥克多諾·柯林曾到黑龍江流域考察，記錄到：這些土著居民對這個地方（永寧寺碑）及其在古代的用途，懷有一種神聖、持久和強烈的信仰，這種木片製成的花朵無疑是一年一度的獻禮，還可能加上一頭牲畜作為向這個地方的神抵贖罪的犧牲。
但是，「招撫」實際也是王朝較為開拓性的政策，由於永樂皇帝朱棣在位之時耗費了大量國力，明朝內部有些疲敝，所以其去世後，明朝的內外政策均轉為保守。到了宣德年間，明朝逐步放棄對東北地區的巡視工作。
宣德四年（1429年）十二月，明朝「召內官亦失哈等還。」，宣德五年（1430年）十一月， 「罷松花江造船之役。」（巡視東北主要靠水路，明朝在吉林省吉林市一帶設立有造船廠，為奴兒干都司服務），宣德十年（1435）正月，奴兒干巡視工作徹底停止。
不過，這不代表的明廷放棄對當地部族的宗主權，明朝只是不再進行招撫而已，但明廷在當地存在感的漸漸下降則也是必然的趨勢。
註：宣德皇帝朱瞻基，統治期間全面收縮，以恢復國力。
既然招撫任務停止了，那負責招撫的奴兒干都司呢？大家現在看到的很多資料都會顯示宣德年間奴兒干都司被廢除，這其實並不太準確，其實宣德之後，明廷的文書中仍然經常出現奴兒干都司，這個機構其實也同樣存在，並且有負責的官員。
只不過，這個時候的奴兒干都司，基本屬於「名存實亡」，明朝為什麼要保留這個機構呢？其實更多是「政治需要」，因為明代軍職世襲制度（奴兒干都司屬於兵部），奴兒干都司三個主要負責人都是韃官（歸附明朝的少數部族）身份，所以不太好廢除。但實際上，當地有關事務基本都是由遼東都司直接過問的。
奴兒干都司的驛站圖，可以看到基本都是沿著烏蘇里江等江河分布的
而這個時候，「奴兒干」實際已經由一個「機構」變為泛化的 「地理概念」，萬曆《大明會典》記述，「奴兒干都司，衛三百八十四，所二十四，站七， 地面七，寨一。」，其實萬曆年間的奴兒干都司幾乎已經不存在了，所以這裡不是說「奴兒干都司」負責管轄這麼多衛所，而是說，「奴兒干都司」這個地域分布著這麼多衛所。
類似漢代的西域都護府，唐代的安西都護府，設立奴兒干都司是明王朝鼎盛時期的壯舉，象徵著強盛的國家實力與奮力開拓的國家氣度，然而滄海桑田，今日的奴兒干城已經不在，只剩下永寧寺碑的碑文訴說著明王朝當年的強盛輝煌。
「（宣德）七年，上命太監亦失哈同都指揮康政率官軍二千，巨舡五十再至。民皆如故，獨永寧寺破毀，基址有焉。究□之，其□人吉列迷毀寺者，綿悚懼戰慄，尤之以戮。而太監亦失哈等體皇上好生柔遠之意，特加寬恕。斯民謁者，仍宴以酒食，給以布物，愈撫恤。於是人無老少，踴躍歡忻，咸嘖嘖曰：「天朝有仁德之君，乃有啟處之方，我屬無患矣！」時眾議西郭仍建原寺，敢不復治。遂委官重造，命工塑佛，不勞而畢，華麗典雅復勝於先。國人無遠近。皆來頓首，謝曰：「我等臣服，永無疑矣！」以斯觀之，此我聖朝聰明德博，道高堯舜，存心於天下，加惠於窮民，使八方四裔、多士萬姓無一饑寒者。」——《重修永寧寺記》
參考文獻：
《奴兒干都司職能分析》——鞍山師範學院歷史系
《論明代奴兒干都司的設置及實效性》——尹興龍
作者：雲帆