美媒稱，科研人員知道，生命形成的必要物質在地球早期就已出現，但他們仍在試圖弄清具體發生過程。一項新的研究表明，彗星是數十億年前把磷等關鍵物質帶往地球的宇宙信使。
據美國有線電視新聞網網站1月15日報導，研究報告的主要作者、義大利國家天體物理學研究所研究員維克托·里維利亞說：「大約40億年前，地球上出現生命，但我們仍然不知道生命得以形成的過程。」
為了確定磷是如何到達地球的，科學家們需要重新追蹤它穿越太空的旅程。兩個工具促成開展這一搜索：智利的阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波天線陣（阿爾馬）和歐洲航天局的「羅塞塔」飛船。
這個名為「阿爾馬」的望遠鏡陣列能夠觀測到一個名為AFGL 5142的恆星形成區域。在這一區域，恆星從巨大的氣體和塵埃雲狀物中誕生——也正是在這裡，研究人員可以發現太陽系和生命的一些關鍵組成部分。天文學家使用阿爾馬發現了一氧化磷等分子的起源。
報導稱，含有磷的分子是在巨大恆星形成後生成的。剛形成的恆星會釋放氣流，在星際空間的雲狀物中打造出一條通道。隨恆星釋放輻射，磷在這些通道壁上沉積並產生大量一氧化磷。
「羅塞塔」於2004年3月發射升空後，踏上了前往67P/丘留莫夫-格拉西緬科彗星的10年旅程。「羅塞塔」從2014年開始在該彗星軌道上運行兩年時間，研究其表面。任務結束後，「羅塞塔」最終按照預定計劃墜入彗星表面。
羅塞塔及其羅塞塔離子與中和分析軌道傳感器（ROSINA）在彗星周圍的塵霧中探測到了磷。但當時，科研人員並不確定磷最初是如何到達那裡的。
阿爾馬項目的一名天文學家聯繫了ROSINA的首席研究員、這項新研究的作者之一卡特琳·阿爾特韋格，提出了含磷分子起源的思路。
阿爾特韋格說：「她說一氧化磷是可能性很大的因素，所以我重新查閱了我們的數據，情況的確如此！」
報導稱，並不是所有的一氧化磷都被用於形成恆星，因此剩下的分子可冷凝並最終陷落於冰凍的塵粒中，隨其圍繞正在形成的恆星旋轉。這些塵粒發展成為岩石和冰冷的彗星，彗星隨後充當了信使。
阿爾特韋格說：「就我們所知，磷對生命至關重要。由於彗星很可能向地球傳送了大量有機化合物，67P彗星上發現的一氧化磷可能加強了彗星與地球上生命的聯繫。」（編譯/胡溦）