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東南亞共有十一個國家。有意思的是，「大陸國家」與「島嶼國家」各有五個。「大陸國家」是指中南半島上的緬甸、泰國、寮國、柬埔寨、越南，「島嶼國家」是指新加坡、菲律賓、汶萊、印度尼西亞、東帝汶。剩下一個馬來西亞，其疆域，有一半位於大陸，一半位於島嶼。
世界上很少有國家像馬來西亞這樣，被相對均勻地劃分距離比較遙遠的兩個部分。馬來西亞的總面積約33萬平方公里，其中西馬占約13萬平方公里，東馬（包括沙巴與沙撈越）約20萬平方公里。
所謂的西馬，其實就是指馬來西亞在馬來半島那著名的「棒槌」狀部分。大家對泰國首都曼谷不陌生，就是曼谷以西不遠，中南半島有個向南伸展的狹長半島，這就是太平洋與印度洋分界之一的馬來半島，約有23萬平方公里。泰國占了馬來半島的北部，緬甸占了西北部，剩下的皆為馬來西亞所有。西馬，正式的稱呼是馬來西亞半島，不過人們還是習慣於稱之為西馬，面積約有13萬平方公里。
西馬以東是南海，以西是被稱為世界上最重要航道之一的馬六甲海峽，北鄰泰國的那拉提瓦府、也拉府、宋卡府、沙敦府（由東向西），南隔柔佛海峽與扼守馬六甲海峽的新加坡相望。
西馬的地勢，沿岸多為平原，中間為蒂迪旺沙山脈，最高峰是海拔2185米的大漢山。馬來西亞首都吉隆坡就位於蒂迪旺沙山脈西側，距離馬六甲海峽非常近。
由於西馬位於印度洋與太平洋的結合處，在我國明朝時期，馬來西亞半島西南的馬六甲海峽是歐洲各國與我國海洋交通的必經之地。
早期的殖民地強國葡萄牙就盯上了西馬，公元1511年，葡萄牙入侵馬來西亞半島上的馬六甲王朝。英國占據西馬，始於公元1785年。英國的東印度公司派人占據了西馬東北部，也就是著名的檳榔嶼。二十多年後的1819年，英國花錢把新加坡「買」了過來，又過了5年，英國與荷蘭做交易，取得了對馬六甲的控制權。1826年，檳榔嶼、新加坡、馬六甲成立了由東印度公司控制的英屬海峽殖民地。
由於西馬特殊的地理位置，各大國如美國、德國都想這裡分到一杯羹。英國在西馬發現了大量的錫礦，又是英國控制東南亞的戰略支撐點，怎麼可能拱手讓人？即使是二戰時英國被德國打個半死，英國依然不想放棄西馬。
英國的態度是：英屬緬甸可以獨立，但西馬不可以，畢竟西馬的地理位置太關鍵了。有了西馬，英國就可以以此為跳板，加強在東南亞地區的存在。馬來人對英國的統治越來越不滿，在美國與蘇聯雙雄爭霸的冷戰大格局下，英國對東南亞的統治越來越力不從心。1957年8月31日，馬來亞聯合邦成立。六年後，馬來亞聯合邦又與新加坡，以及東馬的沙撈越、沙巴組成馬來西亞。不過，1965年8月，新加坡脫離馬來西亞。
說了半天，東馬在哪呢？中南半島的東南、菲律賓群島的西南，有一個面積約74萬平方公里的加里曼丹島，是世界第三大島。加里曼丹島是世界上少有的由三個國家分別占有的島嶼，加里曼丹島南部大半部分為印度尼西亞所有，北部是東南亞面積最小的國家——面積5700多平方公里的汶萊。加里曼丹島的北部，就是馬來西亞的「東馬」。
東馬分為兩個部分，西南部分是沙撈越，面積12萬多平方公里，是馬來西亞面積最大的州，首府古晉。東北部分是沙巴，面積約7萬多平方公里，首府哥打基納巴盧。
東馬與西馬距離比較遙遠，中間隔著印度尼西亞的納土納群島。沙巴在明朝的時候，隸屬於菲律賓群島上的蘇祿國，位於蘇祿海附近。到了康熙帝即位那年，也就是公元1662年，蘇祿國以西的汶萊發生內亂，穆希丁王子請蘇祿王出兵相助，打敗另一個王子，稱雄汶萊。作為報酬，穆希丁王子就把婆羅洲（加里曼丹島舊稱）的北部送給了蘇祿國。
再後來，英國與荷蘭在東南亞逐鹿，汶萊不希望英國進入婆羅洲，又惹不起英國，就把婆羅洲北部的一塊地盤「租」給英國，時間是1865年。
汶萊這其實是在給英國開空頭支票，因為北婆羅洲並不由汶萊控制。如此一來，問題就出現了，英國認為這份有關北婆羅洲的條約是永久割讓，菲律賓則認為只是租借。英國撤出馬來西亞後，馬來西亞堅持英國之前的觀點：北婆羅洲是永久割讓，不是菲律賓所說的租借。直至現在，菲律賓還認為沙巴是菲律賓的，但遭到馬來西亞的駁斥。菲律賓曾在1977年口頭放棄沙巴，送給馬來西亞一個人情。不過，馬來西亞還要求菲律賓刪除其法律中有關沙巴的相關法案，遭到菲律賓的拒絕。
至於沙撈越，曾經屬於汶萊王國。但汶萊王國對沙撈越經濟的控制非常嚴，導致沙撈越的不滿。
英國人布魯克幫助汶萊彈壓了沙撈越的反抗，1841年，布魯克成為沙撈越的總督。但是，沙撈越的野心非常大，次年就成立了布魯克王朝。作為白人統治者，英國和美國都承認了布魯克王朝。汶萊不服，想滅掉布魯克王朝，但有英國撐腰，汶萊不是對手。戰敗後的汶萊只好承認沙撈越屬於白人的布魯克王朝。1946年，布魯克王朝把沙撈越的權力都交給了「本家」英國，直到1963年，沙撈越、沙巴、新加坡，與西馬成立了馬來西亞。